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如何最好地遏制溫室氣體排放是一個備受爭議的話題。但新的研究表明，僅僅阻止溫室氣體水平上升不足以減緩氣候變化，因為海洋對擾動的反應非常緩慢。今天發表在《科學》(Science)雜誌上的研究結果表明，即使溫室氣體水平在五年前已經穩定下來，到本世紀末，全球氣溫仍將升高約半度，海平面將上升約11釐米。
“許多人沒有意識到，由於我們已經排放到大氣中的溫室氣體，我們現在註定要面臨顯著的全球變暖和海平面上升，”位於科羅拉多州博爾德市的國家大氣研究中心 (NCAR) 的研究作者傑拉爾德·米爾 (Gerald Meehl) 說。“我們等待的時間越長，未來我們註定要承受的氣候變化就越大。” 米爾和他在 NCAR 的同事運行了兩個耦合氣候模型，這些模型將地球氣候的主要組成部分聯絡起來並納入它們的相互作用。然後，研究人員分析了溫室氣體以低、中、高速度持續在大氣中積累的情景。最高的積累速度導致模型結果顯示全球氣溫升高 3.5 攝氏度，全球海平面上升 30 釐米。
但他們發現，即使沒有額外的溫室氣體貢獻，全球氣溫仍將繼續上升，這是由於一種被稱為熱慣性的特性。海洋中的水比空氣加熱和冷卻得更慢，因為它的密度更大，從而導致響應延遲。此外，二氧化碳和其他溫室氣體具有較長的大氣壽命，並且在首次引入大氣後多年內仍會影響溫度。作者得出結論：“在任何給定的時間點，即使濃度穩定下來，未來氣候變化的幅度也將大於我們已經觀察到的變化。”