一項新的研究表明，北大西洋變暖導致冬季海冰減少，過去三十年中幼年豎琴海豹的死亡率上升。
研究發現，自1979年開始衛星觀測海冰以來，豎琴海豹繁殖地的冬季海冰覆蓋率每十年減少高達6%，該研究昨天發表在《PLoS生物學》雜誌上。
該研究的主要作者，杜克大學海洋生態學家丹尼爾·約翰斯頓說，這使得豎琴海豹更難繁殖並撫養幼崽長大。
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他說：“這些動物在很短的時間內產下幼崽並進行哺乳”，並指出豎琴海豹的平均哺乳期只有12天。“這些動物進化出來是為了利用這種短暫的冰層覆蓋。”
但是他的研究表明，它們很難應對不斷變化的氣候，這正在加速春季冰層融化的開始，減少了2月和3月冰層覆蓋的區域——而這兩個月正是雌性海豹利用厚海冰作為平臺來分娩和哺乳幼崽的時期。
約翰斯頓說：“我們預計會有好冰年和壞冰年，但如果事情按照目前的發展趨勢，好冰年的數量將繼續下降。”
這位科學家和杜克大學以及國際愛護動物基金會的同事們基於對海冰覆蓋的衛星觀測、記錄的死亡幼年豎琴海豹擱淺事件、天氣記錄和計算機模型得出了他們的發現。
他們發現，在2月和3月，當一種被稱為北大西洋濤動（NAO）的自然氣候週期處於負位相時，海冰覆蓋較輕，幼年豎琴海豹的死亡率較高。在NAO為正的年份，冰層覆蓋較重，幼年海豹的死亡率較低。
長期變暖是嫌疑之一
科學家們認為，NAO對海冰覆蓋和海豹死亡的年度變化具有很強的影響力——並且他們的假設可能有助於解釋為什麼1950年至1972年加拿大東海岸的海豹數量下降，以及為什麼這些數量在1973年至2000年之間反彈。
但他們的分析表明，長期變暖趨勢也在發揮作用，自1979年以來，北大西洋的四個豎琴海豹繁殖地中，每個地方的海冰覆蓋率每十年減少高達6%。
隨著未來幾十年這種變暖趨勢預計將繼續，約翰斯頓說：“現在的問題是，這些動物的繁殖能力是否有足夠的靈活性來尋找和利用能夠適應這些變化棲息地。”
約翰斯頓還說，科學家們不確定如何解釋去年春天關於豎琴海豹冒險進入其正常棲息地以外的報告。美國國家海洋和大氣管理局在3月份報告說，在北卡羅來納州南部（離約翰斯頓在杜克大學的實驗室不遠）觀察到了豎琴海豹。
他說：“去年，許多豎琴海豹出現在這裡，看起來有點不舒服。”
這並非首次在紐芬蘭和聖勞倫斯灣的傳統春季繁殖地以南很遠的地方發現海豹。但是，美國國家海洋和大氣管理局去年春天報告說，豎琴海豹似乎確實比以往更頻繁地冒險到其通常棲息地以南的地方。
約翰斯頓說，如果它們通常的棲息地條件不理想，海豹可能會尋找更適宜的繁殖地。另一種可能性是，海冰的融化速度比動物預期的更快或更早，使它們失去了引導它們向北遷徙的環境線索。
這位科學家認為，研究豎琴海豹及其不斷變化的棲息地為生物學家提供了一個機會，可以研究動物與冰之間的關係——並採取行動以幫助在氣候變化時保持海豹種群的健康。
約翰斯頓說：“豎琴海豹沒有瀕危。” “通常，我們等到種群數量減少後才採取行動，而且往往為時已晚。在這裡，我們有可能提前採取行動並預測可能發生的事情。”
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