想象一下一棵聖誕樹，上面覆蓋著如此多的裝飾品，以至於你幾乎看不見下面的樹葉。現在，想象一下，不是糖果手杖、雪花和聖誕老人小雕像，而是數百萬只黑色、白色和橙色的小蝴蝶懸掛在墨西哥中部樹木的樹枝、樹葉和樹幹上。
每年11月至次年3月，在米卻肯州和墨西哥州山區邊界的冷杉、橡樹和松樹林中，聚集著大部分從美國和加拿大遷徙而來，飛往墨西哥過冬的帝王蝶。
“有時候你幾乎看不清樹的輪廓；你看到的只是蝴蝶，”世界自然基金會（WWF）墨西哥帝王蝶專案協調員、生物學家愛德華多·倫東說。
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除了這些遷徙的生態意義（帝王蝶是唯一已知遷徙到2500英里以外的溫暖氣候的昆蟲）之外，蝴蝶在返回美國之前在墨西哥停留五個月已成為該地區的主要旅遊景點和經濟驅動力之一。
據世界自然基金會墨西哥分會的報告顯示，每年有超過12萬人參觀帝王蝶生物圈保護區的農村地區，目睹這一盛事。
但過去幾年，到達墨西哥保護區的帝王蝶數量一直在下降，這引起了依賴蝴蝶旅遊活動溢位的農村社群，以及世界各地的昆蟲學家、生物學家、生態學家和帝王蝶愛好者的擔憂。
根據墨西哥3月份釋出的關於保護區內帝王蝶種群的年度報告，2012-2013季度蝴蝶佔據的公頃數（作為種群密度的指標）與前一年相比下降了59%。
僅佔1.19公頃（2.94英畝），這是近二十年來登記的最小的帝王蝶種群。
氣候變化的“溫度計”
倫東說，帝王蝶廣泛分佈於北美，特別是在盛產馬利筋（它們的首選食物）的玉米和大豆田附近。帝王蝶將卵產在馬利筋植物上，毛毛蟲在幼蟲階段以雜草為食。成蟲則以花蜜為食。
在一個夏季，帝王蝶可以繁殖四代。前三代的平均壽命為四到六週。但在夏季末，第四代會發生一些變化。
隨著白天變短，這些新蝴蝶在沒有發育生殖器官的情況下成熟，這使它們比其他蝴蝶更長壽。事實上，據倫東說，第四代——踏上前往墨西哥並返回的旅程的一代——可以活到九個月。
倫東說，要確定是什麼摧毀了墨西哥的帝王蝶種群，就必須關注蝴蝶在美國南部遷徙之前發生了什麼。
“從歷史上看，有人說帝王蝶可以成為北美氣候變化的一個溫度計，”他說。
與它們最喜歡的食物一起減少
報告稱，2012年至2013年期間蝴蝶在遷徙和冬眠期間數量下降的可能原因是美國和加拿大各地覓食和繁殖地馬利筋供應減少，以及2012年春夏季影響美國繁殖代的極端天氣事件。
倫東說：“馬利筋被認為是隻會降低作物產量並對牛有毒的普通‘雜草’。”
自20世紀70年代以來，美國中西部的農民一直在嘗試使用不同的除草劑來解決他們的馬利筋氾濫問題。但直到90年代引入草甘膦除草劑，以及轉基因耐草甘膦玉米和大豆的種植增加，帝王蝶種群才開始急劇下降。
倫東說，由於使用了這種除草劑，從1999年到2010年，中西部馬利筋的供應量下降了58%，帝王蝶的產量下降了81%。
但這只是問題的一部分。
倫東表示，氣候變化也在減少蝴蝶覓食和繁殖場所的擴散，氣溫上升和嚴重乾旱同時影響作物和馬利筋。此外，眾所周知，更熱更乾燥的條件在幼蟲階段可能是致命的，並且會影響成蟲的存活和繁殖能力。
倫東說：“氣候最初打擊植物，然後直接打擊蝴蝶。很有可能2012年12月墨西哥帝王蝶種群密度下降是由於夏季經歷的極端炎熱和乾燥的氣候條件造成的。”
對當地旅遊業的嚴重威脅
雖然由於帝王蝶具有非凡的適應性，它們還不是瀕危物種，但國際自然保護聯盟認為每年的遷徙是一種受到威脅的現象。
“真正受到威脅的是我們習慣的遷徙和冬眠的數量，”倫東解釋說。倫東表示，雖然遷徙仍將發生，但很可能會以較小的數量發生。
這讓我們回到了墨西哥帝王蝶保護區附近或保護區內的社群旅遊業。
該保護區位於墨西哥橫向火山帶的山區，覆蓋了屬於“ejidos”的10個市政區的土地——“ejidos”是用於農業的公共土地，社群成員各自擁有和耕種特定的地塊——原住民社群和小地產。
由於這裡大多是農村地區，社群非常貧困，依賴玉米的自給農業。因此，前來觀看蝴蝶的遊客對“ejidos”至關重要。
倫東說：“旅遊業已成為帝王蝶，以及它們的棲息地的保護旗幟，因為它正在為這些土地的所有者創造經濟收入。”
從這個意義上說，墨西哥在幫助保護蝴蝶的越冬地方面已經取得了長足的進步。例如，他說，它幾乎已經停止了保護區的非法伐木活動。
但是，該國為保護棲息地所做的努力只能到此為止。歸根結底，墨西哥無法控制實際到達保護區的蝴蝶數量。
在關於帝王蝶種群的報告發布後，世界自然基金會墨西哥分會發表宣告，強調需要開展跨國行動。分會總幹事奧馬爾·維達爾表示，保護帝王蝶是墨西哥、美國和加拿大共同的責任，正如墨西哥正在透過保護這些保護區儘自己的一份力量一樣，美國和加拿大也應該保護它們的棲息地。
否則，大規模的帝王蝶遷徙可能會結束。
倫東說：“對我們來說，這是一個真正的擔憂。我們不僅失去了這種美麗的遷徙和冬眠生物現象，而且還失去了該地區的主要激勵因素和經濟投入之一。”
經環境與能源出版有限責任公司許可，轉載自《氣候連線》。www.eenews.net，202-628-6500