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氣候變化可以使風暴更強、寒冷期更長和供水更乾燥。但它會導致戰爭嗎？今天發表在《美國國家科學院院刊》上的一項新研究表明，全球變暖加劇了敘利亞的乾旱，達到了創紀錄的水平，將該國的社會動盪推過了一條線，在 2011 年演變成公開起義。這場衝突此後演變成一場有國際介入的重大內戰。
2006 年至 2011 年敘利亞的乾旱——當地有記錄以來最嚴重的乾旱——摧毀了農業，導致許多農戶遷往城市。哥倫比亞大學拉蒙特-多爾蒂地球觀測站的氣候科學家理查德·西格解釋說，湧入城市的人口加劇了伊拉克戰爭難民湧入造成的社會壓力，他是這項研究的合著者。乾旱也推高了食品價格，加劇了貧困。“我們不是說乾旱導致了戰爭，”西格說。“我們是說，除了所有其他壓力因素之外，它還幫助將局勢推過了公開衝突的門檻。而如此嚴重的乾旱更有可能是由該地區持續的人為乾旱造成的。”
西格補充說，整個中東地區“由於氣候變化，面臨著更乾燥、更炎熱的氣候。這將給水資源和農業帶來壓力，並可能進一步增加衝突的風險。”全球變暖正以兩種方式使該地區變得乾燥：更高的溫度增加了已經乾涸土壤中的蒸發量，以及較弱的風，在雨季（11 月至 4 月）從地中海帶來的降雨減少。
近年來，許多研究工作表明，氣溫升高和乾旱增加了世界各地發生暴力衝突的風險。2009 年的一項研究發現，過去 30 年裡，在撒哈拉以南非洲，氣溫上升與內戰可能性增加有關。2011 年的一項研究表明，氣候變化導致埃及食品價格上漲，助長了那裡的革命。
中東地區與乾旱相關的問題可能會變得更糟。聯合國政府間氣候變化專門委員會預測，人類對氣候變化的影響將使該地區比沒有人為影響的情況下更加乾燥。
美國國防部正在認真對待這一警告。它於去年 11 月釋出了一份報告，宣佈氣候變化是“威脅倍增器”，將影響國家安全。《大眾科學》詢問西格，他的研究小組的研究是否支援這一觀點，他說：“是的。它確實支援。氣候變化非常令人擔憂國家、地區和國際安全，這項研究清楚地表明瞭這種情況是如何發生的。敘利亞戰爭現在已經有了自己的生命……然而，氣候變化加劇的乾旱是引發社會崩潰的一個重要因素。”
科林·凱利是加州大學聖巴巴拉分校的氣候學家，他在拉蒙特-多爾蒂完成博士學位期間領導了這項工作，他也表示同意，但他也謹慎地表示，嚴重的乾旱可能會產生催化作用，並促成內亂，但不是導致內亂的原因。
儘管暴風雪和海平面上升更頻繁地成為氣候變化驅動的極端天氣的頭條新聞，但乾旱正迅速成為最麻煩的近期影響。另一篇發表在《美國國家科學院院刊》上的論文暗示了全球變暖與加利福尼亞州正在發生的嚴重乾旱之間的聯絡。儘管那裡發生內亂的可能性要小得多，但加利福尼亞州北部和南部的政治領導人之間，關於誰能獲得日益稀缺的河流、地下蓄水層和融雪水資源（所有這些都在減少）的緊張關係確實在加劇。