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一切始於1994年9月維克·雷爾的馬。先是一匹，接著又是一匹，它們死得非常痛苦，在短短兩週內，總共死了13匹馬，它們口鼻冒泡，在劇烈的疼痛中掙扎。然後雷爾也死了。
幾周後，澳大利亞官員分離出一種新發現的病毒，他們最終將其命名為亨德拉病毒，以紀念雷爾和他的馬匹死亡的布里斯班郊區。17年來，亨德拉病毒在果蝠宿主群體中緩慢蔓延，導致近50匹馬死亡，並奪去了另外三條人命。
然後在五月份，發生了一些事情。
就好像亨德拉病毒從沉睡中醒來，完全爆發了一樣。2011年亨德拉病毒的爆發次數比前16年加起來還多——最後統計為18次。
現在，追蹤該病毒的獸醫流行病學家明確知道，澳大利亞的果蝠（Pteropus sp.），也稱為飛狐，將這種疾病傳播給馬匹，然後馬匹可以將疾病傳染給人類。雖然他們不知道爆發次數大幅增加的確切原因，但他們強烈懷疑這與2010年11月至2011年2月淹沒澳大利亞東北部的暴雨和洪水有關。
這讓他們對氣候變化感到擔憂。
“有趣的變化是1月份的大洪水，”賓夕法尼亞州立大學傳染病動力學中心的疾病生態學家雷納·普勞賴特說。“隨著氣候變化，預計洪水會更加頻繁，因此，如果它們之間存在聯絡，氣候變化可能會增加疾病。”
亨德拉病毒只是許多新出現的動物源性疾病之一，之所以這樣稱呼它們，是因為它們起源於動物，但不知何故躍遷到人類，並在這樣做時造成巨大破壞。雖然動物源性疾病聽起來很異國情調，但最具有破壞性的疾病之一也是最熟悉的疾病之一：艾滋病，它在 20 世紀初的某個時候從靈長類動物跳到人類身上，現在每年估計導致 270 萬人死亡。亨德拉病毒雖然出現的時間較晚，但卻極其致命，已奪走了七名感染者中的四條生命。
致命且具有經濟破壞性的動物源性疾病的清單很長，其中包括西尼羅河病毒、禽流感和 SARS（即嚴重急性呼吸系統綜合症），另一種被認為是從蝙蝠傳播給人類的疾病。
世界衛生官員在2004年得出結論，如今超過四分之三的新出現或重新出現的人類疾病是由源自動物或動物產品的病原體引起的。總的來說，在1940年至2004年間，科學家估計全球發生了300多起新發疾病事件——隨著人口的增長，這一數字可能會增加。
聯合國糧食及農業組織（糧農組織）高階動物衛生官員和緊急預防系統負責人簡·斯林根伯格表示，水禽和豬等能夠攜帶流感病毒的動物的食品生產和畜牧業的增加，有助於解釋這些新的、通常具有高度毒性的疾病的日益出現。糧農組織是聯合國為糧食安全工作的一個專案。
斯林根伯格說，氣候變化又增加了一個複雜因素。它可以擴大能夠傳播疾病的昆蟲和節肢動物的範圍。或者，正如亨德拉病毒的情況一樣，它會導致生態劇變，增加人們接觸攜帶病毒動物的可能性。他補充說，在空中飛行的動物——鳥類和蝙蝠——就像飛機上生病的人一樣：它們可以攜帶病毒長途跋涉。
“無論是亨德拉病毒、尼帕病毒還是埃博拉病毒，或者其他一些在蝙蝠中傳播的病毒或非人類靈長類動物病毒，我們都知道它們遲早會以人類新發傳染病的形式出現，”斯林根伯格說。
科學家說，不可能對氣候變化如何影響動物源性疾病的爆發做出籠統的宣告。溫度、降雨和棲息地變化之間的相互作用過於複雜，無法歸結為一個總體趨勢。野生和家養動物之間更密切的接觸以及先進的檢測技術進一步使情況複雜化。
但是，澳大利亞聯邦科學與工業研究組織（CSIRO）研究亨德拉病毒爆發的科學家林發王表示，氣候變化顯然放大了導致動物源性疾病爆發增加的其他因素。“50年前，這些病毒爆發都不會被發現，”他說。
世界社會透過在疾病完全爆發成為大流行病之前更加努力地尋找它們，對這種日益增長的疾病襲擊做出了回應。
美國疾病控制與預防中心運營著國家動物源性、媒介傳播和腸道疾病中心；其職責之一是評估氣候變化將如何影響動物源性疾病（例如美國西南部的漢坦病毒）的流行和傳播。
儘管疾病預防控制中心做出了努力，但許多人認為動物源性疾病僅限於潮溼的叢林或擁擠的第三世界市場，那裡擠滿了活雞和豬。普勞賴特說，亨德拉病毒的出現表明我們需要忘記這種刻板印象。
這樣想：埃博拉病毒、西尼羅河病毒、尼帕病毒，現在是亨德拉病毒。如果這個致命的、具有高度傳染性的病原體清單是一道 SAT 題，要求你找出與眾不同的一個，你會選擇哪個？所有這四個都是以“零號病人”病例被分離出的地點命名的。所有這四個都是最近出現的動物源性病毒。
但拿出你的地圖冊看看：埃博拉病毒在剛果民主共和國，西尼羅河病毒在東非，尼帕病毒在馬來西亞——除了亨德拉病毒外，其餘病毒都以不發達國家的地名命名。普勞賴特說，亨德拉病毒“正在一個像美國一樣的國家發生。“這就像《傳染病》的前傳。”
獸醫認為，亨德拉病毒爆發的關鍵原因之一是環境壓力。果蝠天生攜帶這種病毒，但它不會使它們身體不適。相反，普勞賴特和其他人發現，當蝙蝠受到壓力時，感染亨德拉病毒的比例會急劇上升，這可能會使它們更容易將疾病傳播給馬匹。
然而，解釋是什麼給蝙蝠帶來壓力並非易事。正常的環境壓力，例如分娩或冬季食物短缺，會給它們帶來壓力。環境變化——1月份的大洪水摧毀了食物來源——也會給它們帶來壓力。
也存在一些矛盾的壓力，例如棲息地侵佔，這會驅使蝙蝠去尋找新的食物來源。這使它們更接近人類，因為人類傾向於種植果樹。生物學家發現，澳大利亞一些城市和郊區的蝙蝠正在放棄遷徙行為，並且變得定居，因為附近有果樹。一些動物的這種定居行為導致種群分裂，這可能是爆發的另一個重要原因。
遷徙蝙蝠的大種群彼此混雜，流行病學家認為這使得蝙蝠能夠分享低水平的亨德拉病毒感染——這給整個種群帶來了一種叫做群體免疫的東西。但是，當正常遷徙的蝙蝠變得定居時，亨德拉病毒免疫力可能會減弱。“我們的模型預測，亨德拉病毒過去就像一團緩慢燃燒的火焰，幾乎沒有引火物，因為它無處不在，”普勞賴特說。但是現在，它已經“變成了一些大火”。
7月份，當發現狗狗達斯蒂（Dusty）也感染了該疾病時，真正讓獸醫和公共衛生官員高度警惕。達斯蒂一直生活在阿爾福德山的一處房產中，那裡有三匹馬感染了亨德拉病毒。雖然這隻狗似乎沒有傳染性，但這一發現為人類感染開闢了另一條更令人擔憂的途徑。
該病毒還會潛伏——馬克·普雷斯頓曾幫助對一匹死馬進行屍檢，他在進行屍檢一年後死於該病毒。雖然亨德拉病毒目前在人類中不具有傳染性，但當人類感染該疾病時，其致死率接近 60%。相比之下，埃博拉病毒的病死率為 68%。
疫情也已成為政治格局的一部分：有人呼籲撤換昆士蘭州州長安娜·布萊和農業部長蒂姆·穆爾赫林。
衛生專家說，有一點是肯定的：隨著地球變得越來越熱和越來越擁擠，動物源性疾病爆發的範圍和嚴重程度將會增加。到目前為止，亨德拉病毒只造成了輕微的人類傷亡。相比之下，H5N1 禽流感需要撲殺數億隻雞，並給亞洲的農民造成了 100 億美元的損失。
世界衛生官員在瞭解這一趨勢後，正試圖領先一步。他們發出了戰鬥號召——“同一個健康”，這是一項由聯合國糧農組織、世界銀行、世界衛生組織、世界動物衛生組織和聯合國開發計劃署領導的全球性努力。有 600 多名科學家和公共衛生醫生參與其中，他們正在追求人類、動物和環境的健康密不可分的理念。
糧農組織的斯林根伯格說，目前的方法——醫生治療人，獸醫處理動物，生物學家關注植物——行不通。“微生物……不承認我們這種分割的方法。”
“跨學科的方法是阻止這種新疾病不斷產生的唯一可行答案。”
本文最初發表於《每日氣候》，這是由一家非營利性媒體公司環境健康科學出版的氣候變化新聞來源。