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大約在第一個千年結束時，北歐人來到了一片新的土地，他們乘坐維京長船，被埃裡克·雷德的格陵蘭的承諾從冰島引誘過來。當他們登陸時，這片土地確實是綠色的——並且保持了幾個世紀，直到地球氣候的自然變化使這個世界上最大的島嶼降溫 4 攝氏度。多年來如此涼爽的夏天註定了格陵蘭北歐人的命運，他們的前哨基地在 1500 年凍死了。
馬薩諸塞大學阿默斯特分校的地質學家威廉·德安德烈亞說：“北歐人主要是農民，他們依靠夏季的乾草產量來飼養他們過冬的牲畜。”他在 5 月 30 日的《美國國家科學院院刊》上發表了新的證據，證實了這種變冷和飢餓的情況。“如果夏天比北歐人習慣的短和/或冷，他們的乾草產量無法滿足他們的需求——如果這種情況持續一段時間——他們將很難維持他們的生活方式。”
氣候變化可能在格陵蘭所有人類文明的興衰中發揮了作用，從幾千年前透過馴鹿狩獵在那裡繁榮的薩卡克人，到今天受益於生長季節延長和石油和天然氣新發現的因紐特人。德安德烈亞和他的同事們使用來自格陵蘭康克魯斯瓦克兩個湖泊的泥芯——布賴亞索湖和 E 湖——發現了證據，表明平均溫度的重大變化與格陵蘭文化的興衰相關。
科學家們專門測量了烯酮——一種在特定條件下在北部湖泊中開花的藻類產生的脂肪——作為湖水溫度的代表，而湖水溫度又反映了周圍的氣溫。這種藻油的記錄表明，過去 5600 年的夏季平均溫度變化高達 5.5 攝氏度。這些溫度的冷卻變化與薩卡克文化的衰落和多塞特文化的到來相吻合——這種文化由於雪刀、雪橇鞋和其他技術而在寒冷中蓬勃發展。連續的升溫和降溫導致該文化在大約 1800 年前退出，可能是由於狩獵場的變化，而普遍的升溫與幾百年後北歐人向格陵蘭的遷徙相吻合。然後在 550 年前，隨著平均溫度再次下降，北歐人消失了。
德安德烈亞在談到北歐人的插曲時說：“有一段時間，夏天漫長而溫暖，你擴大了農場的規模。” “然後突然，年復一年，你進入這種降溫趨勢，夏天變得越來越短，越來越冷，你無法生產那麼多幹草。你可以想象那種特定的生活方式可能無法維持下去。”
當然，格陵蘭仍然有因紐特人居住，他們最遲在千年之前遷移到該地區。這些人目前正在經歷地球上一些最快速的氣候變化，這帶來了從生長季節延長（如幫助了北歐人的生長季節）到新近可獲得的石油礦藏（有望實現潛在的經濟獨立）等好處。“北極正在發生重大變化，”德安德烈亞指出。“就像過去一樣，有些人會受益，而另一些人則會遭受損失。”
當然，正是這種石油的燃燒導致了最初的變暖，這要歸功於大氣中溫室氣體濃度的增加。已經，溫室氣體濃度的增加正在將地球的整體氣候變暖到格陵蘭冰蓋融化加速的程度，這可能會在目前的速率下到 2100 年將全球海平面升高一米，以及其他影響。“自 1990 年代以來，北極地區的升溫非常顯著，”緬因大學奧羅諾分校的冰川學家戈登·漢密爾頓說。“如果[冰蓋]對變暖的海洋做出反應，這種情況將在未來幾十年內持續存在。這不是一個容易關閉的開關。”
這種變暖似乎確實會持續下去，最終至少會給格陵蘭人的傳統生活方式帶來厄運。但這次格陵蘭的變化可能會被證明是全球性的。環保組織“清潔空氣-酷地球”的高階研究員拉夫·波默蘭斯認為：“如果我們不保持格陵蘭冰蓋的完整性，我們將失去很多海岸線。”然而，本月早些時候舉行的北極理事會九個成員國會議，更多地關注的是在快速變暖的地區新近可獲得的自然資源方面的爭端，而不是緩解氣候變化的原因。波默蘭斯補充說：“格陵蘭和南極冰蓋的命運對世界有著巨大的影響。”