9月中旬，美國西部大部分地區被火焰吞噬，美國國家海洋和大氣管理局宣佈，北半球剛剛經歷了有記錄以來最熱的夏天。 這樣的報道越來越常見，每一次報道都讓氣候變化持續從遙遠未來災難的模糊概念轉變為在我們眼前展開的令人不安的現實。雖然否認仍然阻礙著應對氣候變化的努力，但近四分之三的美國人現在認為氣候變化正在發生，超過 60% 的人認為這是由人類造成的，超過三分之二的人表示他們至少對此“有些擔憂”。
最近，“氣候焦慮”一詞已悄然進入詞彙表，以更好地描述我們日益增長的對氣候變化的擔憂。雖然有證據表明氣候焦慮可以被識別並可靠地測量，但不太清楚的是它與精神疾病的關係。世界各地的心理健康服務提供者都注意到他們的患者存在氣候焦慮；然而，氣候焦慮在多大程度上影響精神疾病尚不清楚，儘管解決這個問題的證據正在緩慢增長。
多年來，心理健康臨床醫生已經看到氣候焦慮以各種方式影響精神疾病的表現，有些是極端的。例如，醫學文獻中報告的一個案例討論了一位 17 歲的患者，他非常擔心氣候變化，以至於變得妄想，認為如果他繼續喝水或在家中使用水，數百萬人將很快因他消耗了他們的供水而死亡。同樣，一項針對強迫症患者的研究發現，在澳大利亞，近三分之一的強迫症患者有專注於檢查電燈開關、水龍頭、爐灶和其他物品以減少碳足跡的強迫行為。
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最近的研究開始著眼於氣候焦慮與精神疾病之間在更大樣本中的聯絡，以幫助更好地理解它們關係的走向。在美國進行的一項調查，該調查在 2018 年發表，調查物件超過 340 人，結果顯示氣候擔憂與抑鬱症狀有關。生態應對，包括減少能源消耗等環保行為，似乎對抑鬱症具有保護作用，表明氣候擔憂和應對這些擔憂的糟糕技能可能是導致抑鬱症狀的原因。在吐瓦魯，一個位於太平洋、面臨在不久的將來被氣候變化摧毀的重大風險的島國，今年發表的一項調查發現，87% 的受訪者報告了嚴重的氣候焦慮，以至於損害了他們至少一項日常生活活動的能力。該群體如此高的使人衰弱的痛苦率表明，隨著氣候變化的後果離他們越來越近，個別人群可能會看到更多源於對氣候變化的擔憂的精神疾病。
那麼，誰可能更容易因氣候變化的不確定性而患上繼發性精神疾病？毫不奇怪，氣候焦慮在那些對環境問題有更多基線擔憂以及已經經歷氣候變化直接影響的個體中似乎更高。氣候學家也面臨著更高的風險，因為他們對這個問題有深入的瞭解，並且還要努力向經常否認或淡化這個問題的個人和政府傳達這個問題。具有高水平神經質（一種增加精神疾病易感性的人格特質）的人也可能處於高風險之中。
年輕人是特別令人擔憂的人群，因為最近的一項全國調查顯示，氣候變化使 57% 的美國青少年感到害怕，43% 的人感到絕望。在對氣候變化的擔憂方面存在廣泛的代溝，年輕人更可能認為氣候變化將在他們的一生中構成嚴重威脅。年輕人也報告說，與老年人相比，氣候焦慮導致的機能障礙更多。
隨著年輕人越來越確定地接受他們可能會繼承一個垂死的星球的可能性，許多人非常擔心，他們正在考慮不生育孩子，以減少他們的碳足跡。鑑於青少年和年輕人自殺率不斷上升，他們的擔憂尤其令人震驚，2007-2017 年間，10-14 歲人群的自殺率增加了兩倍。我們不知道氣候焦慮是否可能影響這個人群的自殺率，但存在聯絡的可能性需要持續的警惕和調查。
社會學家埃米爾·涂爾幹在 1897 年發表了第一部關於自殺的廣泛研究，他認為，當有獨立思想的個體感到與社會脫節，並且社會的監管機構出現弱化時，就會發生許多自殺事件。我們目前由政治驅動的關於氣候變化的爭議似乎為自殺率的上升創造了完美的風暴，因為美國的年輕人與由年長的政治領導人管理的社會越來越疏遠，其中許多人完全否認氣候變化，甚至試圖削弱其職責是引起人們對氣候變化關注的科學機構。
他們還看到來自他們隊伍的活動家，例如格蕾塔·通貝里，遭到知名領導人的駁斥甚至人身攻擊，這表明他們的擔憂被徹底忽視了。考慮到氣候焦慮會讓人感到無力，因此年輕人的氣候焦慮很可能會因這種行為而大大加劇。
有些人報告說，對氣候焦慮的適應性反應包括採取環保行為和參與集體行動，而另一些人則根本無法在行為上做出反應。這些不同的反應如何在人口層面上顯現，以及它們如何影響人類對氣候變化的反應，目前尚不清楚。然而，最近一項針對近 200 人的調查發現，雖然氣候焦慮與對氣候變化的情緒反應有關，但它與行為反應無關。
如果這對整個人類來說都是如此，我們必須緊急幫助激勵我們當中焦慮的人。要成功做到這一點，需要採取多種方法，例如為受影響最嚴重的人提供認知行為療法，以及透過更好地宣傳各組織為減少碳足跡所做的富有成效的努力，向全體人民證明改變是可能的。我們不能讓氣候焦慮阻止我們應對氣候變化，因為現在，我們比以往任何時候都更需要行動，而不是癱瘓。