當美國具有里程碑意義的《清潔水法》(CWA) 於 1972 年簽署成為法律時，美國的水道和海岸線正處於危機之中。俄亥俄州克利夫蘭市的凱霍加河中油膩的碎屑曾多次臭名昭著地著火。北美洲五大湖最南端的伊利湖已被宣佈死亡或瀕臨死亡。加利福尼亞州沿海水域的魚類被農藥滴滴涕嚴重汙染，以至於擾亂了棕色鵜鶘的生殖系統，威脅到它們的滅絕。
四十年和數十億美元之後，河流不再燃燒，伊利湖變得更加健康，鵜鶘也已從瀕危物種名單中移除。但科學家昨天在加利福尼亞州長灘舉行的北美環境毒理學和化學學會會議上表示，仍有許多工作要做。
部分原因是，今天的許多水問題，如海平面上升和海洋酸化，在 1972 年是未知的。“這將需要其他立法，”加利福尼亞州洛杉磯市一家廢水處理實驗室的經理傑拉爾德·麥高文說。
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但即使在 CWA 的範圍內——通常用“可游泳、可捕撈”的水域來描述——進展也喜憂參半。麥高文在會議上說，從好的方面來看，南加州沿海水域與汙水相關的汙染物已大大減少，即使該地區的人口自 1970 年以來幾乎翻了一番，而且魚類中的滴滴涕含量已降至大多數對人類（和鳥類）消費安全的水平。
進展緩慢
再往北，加利福尼亞州的舊金山灣的情況就不那麼好了。“在過去的 20 年裡，進展已經放緩，”加利福尼亞州里士滿市舊金山河口研究所的環境科學家傑伊·戴維斯說。部分原因是外來入侵物種對環境、經濟或健康造成危害——這也是最初的 CWA 未涵蓋的另一個問題。但傳統汙染物仍然是一個問題。“我們已經實現了許多目標——溶解氧、銀、優先汙染物，如砷和鎘，”戴維斯在他的演講中說。“但還有許多其他汙染物可能成為問題。”
其中兩種是甲基汞和多氯聯苯，或稱 PCBs。“海灣中存在大量的這些汙染物，”戴維斯說。
當 CWA 透過時，主要關注的是“點源”汙染：汙水處理廠和其他容易識別的來源，如工業設施。“它們幾乎在所有方面都占主導地位，”麥高文說。現在，主要關注的是來自城市和農業來源的徑流水。“我們在那裡沒有取得進展，”他說。
徑流風險
處理此類汙染的一種方法是在排放雨水之前將其透過管道輸送到更遠的海域。但北卡羅來納大學教堂山分校的博士後研究員和水質專家馬克·弗霍格斯特拉特表示，當南卡羅來納州的海濱度假小鎮默特爾比奇在本世紀初嘗試這樣做時，海灘狀況基本上沒有改善。相反，包括人類和動物糞便細菌在內的汙染物只是被衝回海灘。
科學家建議，更好的方法是首先防止受汙染的雨水到達海洋。麥高文說，在加利福尼亞州，這是透過“低流量轉移”來完成的，在旱季，徑流被轉移到廢水處理廠。“在那些時期，南加州 95% 的海灘可以安全游泳，”麥高文說。
在雨季，這種轉移是不切實際的，因為它們會使處理廠超負荷運轉。相反，雨水可以轉移到蓄水池中：“可以滲入地下的某個地方”，麥高文解釋說。這可以透過將水儲存在蓄水池中或使用種植的“雨水花園”來實現，雨水花園可以減緩徑流並讓水過濾到土壤中——即使是小的雨水花園，例如人行道上的種植區，也可以提供幫助。“這比試圖在河流末端收集所有水要便宜，”弗霍格斯特拉特說。