來自自然雜誌
“相關性意味著因果關係的無效假設可能是人類推理中最嚴重和最常見的兩到三個錯誤之一。” 進化生物學家斯蒂芬·傑伊·古爾德在1981年的著作《人的誤測》中提出這個常見的抱怨時，指的是遺傳學與個人智力之間所謂的聯絡。
快進三十年，頂尖的遺傳學家和人類學家正在對經濟學研究人員提出類似的指責，這些研究人員聲稱一個國家的基因多樣性可以預測其經濟的成功。在批評者看來，經濟學家的論文似乎表明，一個國家的貧困可能是其公民基因構成造成的，該論文正受到基因決定論甚至種族主義的指責。但經濟學家表示，他們被誤解了，他們只是將遺傳學作為其他可以驅動經濟的因素（如歷史和文化）的替代。這場辯論為融合遺傳學和經濟學的新興領域（有時稱為基因經濟學）提供了警示教訓。塔夫茨大學（位於馬薩諸塞州波士頓附近）的經濟學家恩里科·斯波拉奧雷說，這項工作可能具有現實意義的回報，例如幫助政策制定者設定適當的移民水平以促進經濟發展，他也在他的研究中使用了全球基因多樣性資料。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞業 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保關於塑造我們今天世界的發現和思想的有影響力的故事的未來。
但是，站在這個領域前沿的經濟學家顯然需要為對其技術和結論的嚴格審查做好準備。這場風暴的中心是羅德島州普羅維登斯布朗大學的奧德·加洛爾和馬薩諸塞州威廉斯敦威廉姆斯學院的誇姆魯爾·阿什拉夫撰寫的一篇 107 頁的論文。它已經過經濟學家和生物學家的同行評審，並將很快發表在最負盛名的經濟學期刊之一《美國經濟評論》上。
該論文認為，即使在考慮了無數因素（如基於經濟的移民）之後，145 個國家的基因多樣性估計值與人均收入之間也存在密切聯絡。論文稱，一個國家人口的高度基因多樣性與更大的創新有關，因為多樣化的人口具有更廣泛的認知能力和風格。相比之下，低基因多樣性往往會產生人際信任度更高的社會，因為人口之間的差異較小。經濟學家得出結論，像美國這樣具有中等多樣性水平的國家可以平衡這些因素，並因此擁有生產力最高的經濟。
該手稿已經在網際網路上流傳了兩年多，在經濟學界之外幾乎沒有引起關注——直到上個月，《科學》雜誌在其關於其他期刊新研究的部分發表了該論文的摘要。這引發了包括馬薩諸塞州波士頓哈佛醫學院的遺傳學家大衛·賴克和劍橋哈佛大學古人類學家丹尼爾·利伯曼在內的一長串著名科學家的強烈回應。
在一封公開信中，該小組表示，他們擔心經濟學家工作的政治影響：“關於理想水平的基因變異可以促進經濟增長，甚至可以被設計出來的建議有可能被誤用，產生可怕的後果，為種族清洗或種族滅絕等站不住腳的做法辯護，”信中說。
批評者補充說，經濟學家犯了錯誤，例如將不同國家的基因多樣性視為獨立資料，而實際上它們透過人口遷移和共同歷史內在聯絡。“這是對資料的誤用，”賴克說，這破壞了論文的主要結論。東亞國家的人口具有共同的遺傳歷史和文化習俗——但前者不一定對後者負責。“如此隨意的方法和對統計獨立性的錯誤假設同樣可以找到使用筷子的遺傳原因，”批評者寫道。
著名經濟學家加洛爾回應說，他們沒有抓住重點，他的研究考察了當代經濟因素的古老起源。“所有的批評都基於對我們工作的嚴重誤解，以及在某些方面，對所採用的經驗技術的膚淺理解，”他說。加洛爾和阿什拉夫告訴《自然》雜誌，他們遠非聲稱基因多樣性直接影響經濟發展，而是將其用作影響經濟的不可估量的文化、歷史和生物因素的替代。“我們的研究不是關於先天與後天之爭，”阿什拉夫說。
“看起來問題出在解釋上，而不是統計資料的實際應用上，”布朗大學人口遺傳學家索希尼·拉馬錢德蘭說，他為這項研究提供了遺傳資料。她補充說，加洛爾和阿什拉夫使用了她和她的同事專門開發的基因多樣性估計值，以克服鄰國重疊的遺傳和文化歷史造成的許多混淆因素。
加洛爾和阿什拉夫並不是第一批使用基因多樣性資料的經濟學家。斯波拉奧雷還發現，國家之間基因多樣性的差異可以預測其經濟發展水平的差異。但他明確表示，這不一定是因果關係：“在我看來，造成這種相關性的不是基因多樣性本身，”他說。“其中很大一部分可能是文化。”
有人說，該領域需要加強嚴謹性。紐約州伊薩卡康奈爾大學的行為經濟學家丹尼爾·本傑明說，許多將基因變異與經濟特徵聯絡起來的研究都犯了基本的方法論錯誤。他是社會科學遺傳學協會聯盟的成員，該聯盟彙集了社會科學家、流行病學家和遺傳學家，以改進此類研究。他說，當經濟學家開始處理資料時，醫學遺傳學家多年來已知的問題——例如小樣本量引起的問題——太頻繁地出現。
例如，在對 2,349 名冰島人進行的一項研究中，本傑明和他的同事在尋找與幸福感和收入等因素的遺傳關聯時，發現教育程度與參與分解神經遞質分子的基因變異之間存在統計學上的顯著關聯。但是，研究人員無法在其他三個人群樣本中重複這種關聯——這是醫學遺傳學中的標準假陽性測試——並且該團隊現在對這種關聯持保留態度。本傑明說，如果該領域要取得豐碩成果，“我認為讓我們有遺傳學家的參與至關重要”。“沒有他們的幫助和洞察力，我們無法做到這一點。”
本文經《自然》雜誌許可轉載。本文首次發表於 2012 年 10 月 10 日。