對於人們來說，最困難的事情之一是預測突如其來的變化。通常，我們透過推斷過去的趨勢來預測未來。在大多數時候，這種方法效果很好。但有時它會徹底失敗，人們會被諸如今天的經濟危機之類的事件搞得措手不及。
對於我們大多數人來說，文明本身可能會解體的想法可能顯得荒謬。誰會覺得認真思考如此徹底地背離我們對普通生活的期望是困難的呢？什麼證據能讓我們聽從如此可怕的警告——我們又該如何應對呢？我們已經習慣於一長串極不可能發生的災難，以至於我們幾乎被設定為對它們都揮手 dismissal：當然，我們的文明可能會淪為混亂——地球也可能會與小行星相撞！
多年來，我一直在研究全球農業、人口、環境和經濟趨勢及其相互作用。這些趨勢的綜合影響以及它們產生的政治緊張局勢指向政府和社會的崩潰。然而，我也一直抵制糧食短缺不僅可能導致個別政府垮臺，還可能導致我們全球文明崩潰的想法。
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我再也不能忽視這種風險了。我們持續未能處理正在破壞世界糧食經濟的環境退化——最重要的是，地下水位下降、土壤侵蝕和氣溫上升——迫使我得出結論，這種崩潰是可能的。
失敗國家的問題 即使是對我們當前世界秩序的重要跡象進行粗略的審視，也會為我的結論提供不受歡迎的支援。而我們這些在環境領域工作的人已經進入了我們描繪環境退化趨勢的第三個十年，但沒有看到任何扭轉任何一項趨勢的重大努力。
在過去九年中，有六年世界糧食產量低於消費量，迫使庫存穩步下降。當2008年收成開始時，世界糧食結轉庫存（新收成開始時糧倉中的數量）處於62天的消費水平，接近歷史最低水平。作為回應，去年春夏兩季世界糧食價格攀升至有史以來的最高水平。
隨著糧食需求增長速度超過供應增長速度，由此產生的食品價格通脹給已經處於崩潰邊緣的國家的政府帶來了巨大壓力。無法購買糧食或自己種植糧食的飢餓人民走上街頭。事實上，甚至在2008年糧食價格大幅攀升之前，失敗國家的數量就已經在增加[購買數字版以檢視相關側邊欄]。它們的許多問題源於未能減緩人口增長。但如果糧食狀況繼續惡化，整個國家將以越來越快的速度崩潰。我們已經進入地緣政治的新時代。在20世紀，對國際安全的主要威脅是超級大國衝突；而今天，威脅是失敗國家。對我們構成風險的不是權力的集中，而是權力的缺失。
當國家政府不再能夠提供人身安全、糧食安全和教育和醫療保健等基本社會服務時，國家就會失敗。它們經常失去對其部分或全部領土的控制。當政府失去對權力的壟斷時，法律和秩序開始瓦解。到了一定程度，國家可能會變得非常危險，以至於糧食救濟工作人員不再安全，他們的計劃被迫停止；在索馬利亞和阿富汗，不斷惡化的條件已經使此類計劃面臨危險。
失敗國家引起國際關注，因為它們是恐怖分子、毒品、武器和難民的來源，威脅著各地的政治穩定。索馬利亞，在2008年失敗國家名單中排名第一，已成為海盜的基地。伊拉克，排名第五，是恐怖分子訓練的溫床。阿富汗，排名第七，是世界上最大的海洛因供應國。在1994年盧安達發生大規模種族滅絕事件後，來自那個動盪國家的難民，其中包括數千名武裝士兵，幫助 destabilize 鄰國剛果民主共和國（排名第六）。
我們的全球文明依賴於一個運作良好的政治健康民族國家網路，以控制傳染病的蔓延，管理國際貨幣體系，控制國際恐怖主義，並實現許多其他共同目標。如果控制傳染病（如脊髓灰質炎、SARS 或禽流感）的系統崩潰，人類將陷入困境。一旦國家失敗，就沒人承擔其對外債的責任。如果足夠多的國家解體，它們的垮臺將威脅到全球文明本身的穩定。
新型糧食短缺 2007年和2008年世界糧食價格的飆升——以及它們對糧食安全構成的威脅——與過去的上漲相比，具有一種不同的、更令人不安的性質。在20世紀下半葉，糧食價格曾多次大幅上漲。例如，1972年，蘇聯意識到其收成不佳，悄悄地壟斷了世界小麥市場。結果，其他地區的小麥價格上漲了一倍以上，並帶動了大米和玉米價格上漲。但這種和其他價格衝擊都是事件驅動的——蘇聯乾旱、印度季風失敗、美國玉米帶作物減產的熱浪。而且這些上漲是短暫的：價格通常會在下一個收穫季恢復正常。
相比之下，近期世界糧食價格的飆升是趨勢驅動的，這使得在趨勢本身不逆轉的情況下不太可能逆轉。在需求方面，這些趨勢包括每年持續增加7000多萬人；越來越多的人希望提升食物鏈，消費高糧耗的畜產品[見 Nathan Fiala 的《溫室漢堡》，《大眾科學》，2009年2月]；以及美國大量糧食被轉移到乙醇燃料釀酒廠。
與收入增加相關的額外糧食需求在各國之間差異很大。在低收入國家，糧食供應60%的卡路里，例如印度，人們每天直接消費略多於一磅的糧食。在美國和加拿大等富裕國家，人均糧食消費量幾乎是這個數字的四倍，儘管其中大約90%是以肉、牛奶和雞蛋等穀物餵養的動物的形式間接消費的。
隨著低收入消費者的收入增加，糧食消費的潛力巨大。但與對作物基汽車燃料的永不滿足的需求相比，這種潛力就顯得蒼白無力了。今年美國糧食收成的四分之一——足以養活1.25億美國人或5億印度人（按目前的消費水平計算）——將用於為汽車提供燃料。然而，即使美國全部糧食收成都被轉移到生產乙醇，也最多隻能滿足美國汽車燃料需求的18%。裝滿25加侖 SUV 油箱所需的糧食可以養活一個人一年。
近期糧食和能源經濟的融合意味著，如果糧食的食物價值低於其燃料價值，市場將把糧食轉移到能源經濟中。這種雙重需求導致了汽車和人爭奪糧食供應的史詩般的競爭，以及前所未有的政治和道德問題。美國為了減少對外國石油的依賴，用穀物燃料代替外國石油，正在造成前所未有的全球糧食不安全。
缺水意味著糧食短缺 供應方面又如何呢？我之前提到的三個環境趨勢——淡水短缺、表土流失和全球變暖導致的氣溫上升（以及其他影響）——使得以足夠快的速度擴大世界糧食供應以跟上需求變得越來越困難。然而，在所有這些趨勢中，缺水的蔓延構成了最直接的威脅。這裡最大的挑戰是灌溉，灌溉消耗了世界70%的淡水。許多國家的數百萬口灌溉井現在從地下水源中抽水的速度快於降雨補充的速度。結果是，世界一半人口居住的國家的地下水位下降，其中包括中國、印度和美國這三個主要的糧食生產國。
通常，含水層是可補充的，但一些最重要的含水層不是：所謂的“化石”含水層，因為它們儲存著古代的水，並且不被降水補充。對於這些含水層——包括美國大平原下方的巨大的奧加拉拉含水層、沙特含水層和華北平原下方的深層含水層——枯竭將意味著抽水的結束。在乾旱地區，這種損失也可能完全結束農業。
在中國，華北平原的地下水位正在迅速下降，該地區生產全國一半以上的小麥和三分之一的玉米。過度抽取已經用完了那裡淺層含水層的大部分水，迫使鑽井者轉向該地區的深層含水層，而深層含水層是不可補充的。《世界銀行》的一份報告預測，除非能夠迅速將用水和供水恢復平衡，“否則將對後代造成災難性後果”。
隨著地下水位下降和灌溉井榦涸，中國的小麥產量（世界最大）自1997年達到1.23億噸的峰值以來已經下降了8%。同期，中國的大米產量下降了4%。這個世界上人口最多的國家可能很快就會大量進口糧食。
但印度的缺水問題甚至更令人擔憂。在那裡，糧食消費和生存之間的差距更加岌岌可危。幾乎每個邦的數百萬口灌溉井都導致地下水位下降。正如 Fred Pearce 在《新科學家》雜誌上報道的那樣：
印度一半的傳統手挖井和數百萬口較淺的管井已經乾涸，給那些依賴它們的人帶來了自殺潮。在電力一半用於從深達一公里[3,300英尺]的深度抽水的邦，停電現象已達到流行病的程度。
世界銀行的一項研究報告稱，印度15%的糧食供應是透過開採地下水生產的。換句話說，1.75億
印度人消費的糧食是用灌溉井的水生產的，這些水很快就會耗盡。水資源的持續萎縮可能導致無法控制的糧食短缺和社會衝突。
土壤減少，飢餓加劇 第二個令人擔憂的趨勢——表土流失——的範圍也令人震驚。在世界上大約三分之一的耕地上，表土的侵蝕速度快於新土壤的形成速度。這層必不可少的植物養分的薄層，是文明的基石，經歷了漫長的地質時間才建立起來，但通常只有大約六英寸深。它的風蝕和水蝕導致了早期文明的滅亡。
2002年，聯合國的一個小組評估了賴索托的糧食狀況，賴索托是一個小型的內陸國家，擁有200萬人口，位於南非境內。該小組的調查結果直截了當：“賴索托的農業面臨著災難性的未來；如果不對土壤侵蝕、退化和土壤肥力下降採取措施加以扭轉，作物產量正在下降，並可能在該國大片地區完全停止。”
在西半球，海地——最早被公認為失敗國家之一的國家——在40年前基本上可以實現糧食自給自足。然而，在隨後的幾年裡，它幾乎失去了所有的森林和大部分表土，迫使該國進口一半以上的糧食。
第三個，或許也是對糧食安全最普遍的環境威脅——地表溫度升高——可能會影響各地的作物產量。在許多國家，作物生長在或接近其最適溫度，因此即使生長季節的溫度略有升高，也可能導致收成減少。美國國家科學院發表的一項研究證實了作物生態學家中的一個經驗法則：每升高 1 攝氏度（1.8 華氏度），小麥、水稻和玉米的產量就會下降 10%。
過去，最著名的是在 1960 年代和 1970 年代，化肥、灌溉和高產小麥和水稻品種的使用創新創造了“綠色革命”，應對日益增長的糧食需求的對策是成功應用科學農業：技術修復。遺憾的是，這一次，許多最富有成效的農業技術進步已經付諸實踐，因此土地生產力的長期增長正在放緩。1950 年至 1990 年間，世界各地的農民每年將每英畝的糧食產量提高 2% 以上，超過了人口增長速度。但從那時起，年產量增長已放緩至略高於 1%。在一些國家，產量似乎已接近其實際極限，包括日本和中國的水稻產量。
一些評論員指出，轉基因作物品種是擺脫我們困境的一種方法。然而，不幸的是，沒有任何轉基因作物帶來產量的大幅提高，堪比綠色革命期間小麥和水稻產量的翻番或三番。它們似乎也不太可能這樣做，僅僅是因為傳統的植物育種技術已經挖掘了提高作物產量的大部分潛力。
爭奪糧食 隨著世界糧食安全瓦解，一種危險的糧食短缺政治正在上演：個別國家從狹隘的自身利益出發採取行動，實際上正在加劇許多人的困境。這種趨勢始於 2007 年，當時俄羅斯和阿根廷等主要小麥出口國限制或禁止出口，希望增加當地可用的糧食供應，從而降低國內糧食價格。越南是繼泰國之後的世界第二大稻米出口國，也出於同樣的原因禁止出口數月。這些舉措可能會讓生活在出口國的民眾感到安心，但在必須依賴世界可出口糧食剩餘部分的進口國中卻造成了恐慌。
為了應對這些限制，糧食進口國正在嘗試敲定長期的雙邊貿易協議，以鎖定未來的糧食供應。菲律賓不再能夠指望從世界市場獲得大米，最近與越南談判達成了一項為期三年的協議，保證每年獲得 150 萬噸大米。糧食進口焦慮甚至催生了糧食進口國購買或租賃其他國家農田的全新努力[購買數字版以檢視相關側邊欄]。
儘管採取了這些權宜之計，但許多其他國家飆升的糧食價格和蔓延的飢餓開始打破社會秩序。在泰國的幾個省份， “稻米偷盜者”的掠奪迫使村民晚上攜帶裝滿子彈的獵槍守衛稻田。在巴基斯坦，一名武裝士兵護送每輛運糧卡車。2008 年上半年，在蘇丹有 83 輛運糧卡車在到達達爾富爾救濟營之前被劫持。
沒有哪個國家能夠倖免於糧食供應緊張的影響，即使是世界糧倉美國也不例外。如果中國轉向世界市場大量購買糧食，就像最近購買大豆那樣，它將不得不從美國購買。對於美國消費者來說，這意味著將與 13 億收入快速增長的中國消費者競爭美國糧食收成——這是一個噩夢般的場景。在這種情況下，美國很可能會限制出口，就像它在 1970 年代國內價格飆升時對糧食和大豆所做的那樣。但這對於中國來說是不可行的。中國投資者現在持有超過一萬億美元的美國國債，而且他們經常是為財政赤字融資而發行的美國國債的主要國際買家。不管你喜不喜歡，美國消費者都將與中國消費者分享他們的糧食，無論食品價格漲得多高。
B 計劃：我們唯一的選擇 由於當前的全球糧食短缺是趨勢驅動的，因此必須扭轉導致糧食短缺的環境趨勢。要做到這一點，需要採取非常嚴格的措施，從一切照舊的慣例（我們在地球政策研究所稱之為 A 計劃）轉變為拯救文明的 B 計劃，這是一個具有里程碑意義的轉變。[請參閱“B 計劃 3.0：動員起來拯救文明”，網址為 www.earthpoli cy.org/Books/PB3/]
B 計劃的規模和緊迫性類似於美國為第二次世界大戰進行的動員，它包含四個組成部分：到 2020 年將碳排放量從 2006 年的水平減少 80% 的大規模努力；到 2040 年將世界人口穩定在 80 億；消除貧困；以及恢復森林、土壤和含水層。
淨二氧化碳排放量可以透過系統地提高能源效率和大規模投資開發可再生能源來減少。我們還必須在全球範圍內禁止毀林，就像一些國家已經做的那樣，並種植數十億棵樹來固碳。從化石燃料向可再生能源的過渡可以透過徵收碳稅來推動，同時透過減少所得稅來抵消碳稅。
穩定人口和消除貧困是齊頭並進的。事實上，加速向小家庭轉變的關鍵是消除貧困——反之亦然。一種方法是確保所有兒童，包括女孩和男孩，至少接受小學教育。另一種方法是提供基本的鄉村一級醫療保健，以便人們可以確信他們的孩子能夠活到成年。世界各地的婦女都需要獲得生殖健康保健和計劃生育服務。
第四個組成部分，恢復地球的自然系統和資源，包括一項全球倡議，旨在透過提高用水效率來阻止地下水位的下降：從每一滴水中榨取有用的活動。這意味著轉向更高效的灌溉系統和更節水的作物。在一些國家，這意味著種植（和食用）更多的小麥和更少的大米，大米是一種耗水作物。對於工業和城市來說，這意味著做一些已經做的事情，即持續迴圈利用水。
與此同時，我們必須發起一項全球性的土壤保護工作，類似於美國對 1930 年代沙塵暴的回應。梯田式耕地、種植樹木作為防風林以防止風蝕土壤，以及實行免耕——即不犁地並將作物殘留物留在田地裡——是最重要的土壤保護措施。
我們的四個相互關聯的目標都不是新鮮事物。它們已經被單獨討論多年。事實上，我們已經建立了旨在解決其中一些問題的整個機構，例如旨在減輕貧困的世界銀行。而且，我們在世界某些地區至少在一個目標上取得了實質性進展——計劃生育服務的普及以及相關的向小家庭的轉變，從而帶來了人口穩定。
對於發展領域的許多人來說，B 計劃的四個目標被認為是積極的，只要它們花費不多，就能促進發展。其他人則認為它們是人道主義目標——政治正確且在道德上恰當。現在，第三個也是更重要的理由出現了：實現這些目標可能是防止我們文明崩潰所必需的。然而，我們預測的拯救文明的成本每年將不到 2000 億美元，僅佔當前全球軍費開支的六分之一。實際上，B 計劃是新的安全預算。
時間：我們最稀缺的資源 我們的挑戰不僅在於實施 B 計劃，還在於儘快實施。世界正處於政治臨界點和自然臨界點之間的競賽中。我們能否以足夠快的速度關閉燃煤發電廠，以防止格陵蘭冰蓋滑入大海並淹沒我們的海岸線？我們能否以足夠快的速度減少碳排放，以拯救亞洲的山地冰川？在旱季，它們的融水維持著印度和中國的主要河流——並以此維持著數億人的生存。我們能否在印度、巴基斯坦和葉門等國家被灌溉作物所需的水資源短缺壓垮之前穩定人口？
我們困境的緊迫性怎麼強調都不過分。[有關全球氣候變化最全面和權威的科學評估，請參閱“2007 年氣候變化。《政府間氣候變化專門委員會第四次評估報告》”，網址為 www.ipcc.ch] 每一天都很重要。不幸的是，我們不知道例如我們可以用煤炭照亮我們的城市多久，格陵蘭冰蓋才能不再被拯救。大自然設定了最後期限；大自然是守時者。但我們人類看不到時鐘。
我們迫切需要一種新的思維方式，一種新的心態。讓我們陷入這種困境的思維方式不會讓我們擺脫困境。《紐約客》的撰稿人伊麗莎白·科爾伯特在詢問能源大師阿莫里·洛文斯關於跳出框框思考的問題時，洛文斯回答說：“沒有框框。”
沒有框框。這就是文明要生存下去所需的心態。