接觸自然環境與多種人類健康益處相關，從降低抑鬱症發病率到增強免疫功能。最近的兩項研究發現證據表明，城市綠地，如公園和花園，也可能改善認知發展並緩衝健康不平等的影響。
在去年發表於《美國國家科學院院刊》的研究中，來自西班牙、挪威和美國的調查人員探索了巴塞羅那 36 所小學的 2,593 名 7 至 10 歲兒童的認知發展。在 12 個月的時間內，他們定期使用認知測試跟蹤記憶力和注意力方面的變化，並使用高解析度衛星資料評估兒童在家中、學校以及通勤期間與綠地的距離。在排除社會經濟地位和其他潛在的混雜因素後，他們確定，與公園綠地更近的兒童比其他兒童的記憶力發展更好，注意力更不分散。
研究作者認為，綠地可能直接和間接地產生積極影響。“綠地為兒童提供了發展諸如發現和創造力等心理技能的機會，”巴塞羅那環境流行病學研究中心的醫生和研究員、共同作者 Payam Dadvand 說。更間接地，綠地可能透過減少空氣汙染和噪音暴露、增加身體活動以及豐富來自環境的微生物輸入來提供幫助，所有這些都與改善心理發展有關，他說。當研究人員測量並考慮了與交通相關的空氣汙染（在植物和樹木較少的地方較高）時，他們發現這解釋了觀察到的綠化與認知發展之間 20% 到 65% 的關聯。Dadvand 說，空氣汙染已被證明具有神經毒性作用。
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根據格拉斯哥大學和愛丁堡大學研究人員的一篇論文，自然環境也可能有助於減輕社會經濟不平等帶來的精神健康負擔。去年發表在《美國預防醫學雜誌》上的一項橫斷面觀察研究旨在確定哪些社群特徵可能是“均等化的”，或能夠打破社會經濟差距與健康不平等之間關係。科學家使用來自 34 個歐洲國家城市地區 21,294 名成年人的資料，檢查了參與者的經濟壓力水平與心理健康之間的關聯。然後，他們探索了這些變數與五個社群特徵或服務之間的相互作用，包括綠地、銀行和郵政服務、公共交通和文化設施的可達性。結果表明，隨著綠地可達性的提高，經濟最困難和最不困難的人群之間的幸福感評分差異減小，因此，在那些更容易獲得綠地的人群中，健康差距縮小了 40%。在研究的任何其他變數中均未發現此類益處。
Dadvand 說，目前世界人口中約有一半居住在城市地區，而且這個數字預計還會增加。諸如此類的發現可能會影響政策制定者增加綠地可達性，希望這樣做可以提升附近居民的精神健康，並提高兒童的學業成績。“這可能會對個人、家庭和整個社會產生長期影響，”Dadvand 說。