雛鳥在充滿香菸的家中長大，這個想法聽起來令人震驚，但一項新的研究表明，一些鳥類可能會受益於將香菸頭中的蓬鬆塑膠編織到它們的巢穴中。 煙用過濾嘴中殘留的尼古丁可能充當天然殺蟲劑，驅趕寄生蟲和其他有害昆蟲遠離鳥巢和居住在其中的雛鳥。（菸草植物產生尼古丁，是因為它可以防禦昆蟲及其幼蟲，否則它們會吞噬植物。）
菸頭無疑是臭的。但鳥類實際上非常喜歡氣味濃烈的化學物質，例如芳香植物中發現的那些。 一些築巢物種定期用新鮮的芳香物補充它們的巢穴，可能是因為這些化學物質可以增強免疫系統或雛鳥的發育。 或者，植物化學物質可能充當殺蟲劑。
在這項研究中，墨西哥特拉斯卡拉自治大學的研究人員在墨西哥城周圍的 55 個鳥巢中設定了熱誘捕器，以吸引寄生蟲。 一些誘捕器內襯有煙用香菸過濾嘴的過濾絲棉。 另一些則襯有未吸菸過濾嘴的絲棉，其中不含尼古丁和其他吸菸副產品。 無論巢穴裡有蛋、雛鳥還是什麼都沒有，未吸菸香菸誘捕器收集到的寄生蟲都更多，這表明是化學物質驅趕了寄生蟲，而不是過濾器的另一種特性。
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在第二個實驗中，研究人員在雛鳥完全飛走後立即從墨西哥城收集了 28 個家麻雀巢和 29 個家朱雀巢。 他們發現，巢穴中填充的煙用過濾絲棉越多，寄生蟲就越少。
這個謎題缺失的部分是，巢穴中寄生蟲數量的減少是否真的為雛鳥帶來了任何好處。 同樣不清楚的是，是尼古丁還是香菸中發現的另一種化學物質，例如氰化氫、砷或氨，可能驅趕了巢穴中的寄生蟲。
如果結果成立，那麼這項研究是野生動物適應城市化的一個例子——或者至少證明鳥類足智多謀，並且仍然可以在城市環境中依靠它們的嗅覺。
改編自 Culturing Science，網址：blogs.ScientificAmerican.com/culturing-science