當我們想到構成染色體的DNA時，我們通常關注的是我們的基因。但是，在我們身體的每個染色體的末端，都存在著一條稱為端粒的重複DNA長鏈，它就像一個保護帽。隨著年齡的增長，這些帽會變短。現在的研究發現，慢性疼痛和恐懼性焦慮與較短的端粒有關，這表明這些疾病的患者可能會過早衰老，並指出了逆轉這一過程的方法。
時間自然會縮短端粒，因為每當細胞分裂時，端粒的一部分就不會被複制。但是，包括抑鬱症、創傷和肥胖症在內的其他壓力源也會縮短端粒的長度。哈佛大學最近的一項研究將焦慮也加入了這一清單。根據發表在PLOS ONE上的論文，患有高度恐懼性焦慮症的人，例如恐慌症和廣場恐懼症的特徵，其端粒較短。
在幾種型別的癌症、冠心病、高血壓、糖尿病和關節炎中都觀察到了端粒縮短。因此，端粒為了解個體累積的壓力暴露和應對壓力的能力提供了深入的見解——這是生物年齡而非實際年齡的衡量標準，密歇根大學慢性疼痛和疲勞研究中心首席研究員阿夫頓·哈塞特說。“端粒加速縮短可能預示著疾病、過早衰老甚至死亡的脆弱性，”她說。
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在哈塞特共同撰寫的一項研究中，該研究發表在2012年10月刊的《疼痛雜誌》上，患有纖維肌痛的女性慢性疼痛程度越高，端粒縮短的關聯性就越強。此外，端粒較短的參與者對疼痛的敏感性增加，並且大腦疼痛處理區域的灰質體積減少。抑鬱和疼痛程度均高的纖維肌痛患者的端粒看起來比抑鬱和疼痛程度均低的患者的端粒大約老六年。
研究人員不知道是慢性疼痛的生活壓力導致了端粒縮短，還是其他因素導致的端粒縮短使參與者對疼痛更加敏感。“我們的感覺是這兩種可能性都可能在起作用，”哈塞特說。“無論哪種方式，我們的發現都表明，慢性疼痛是一種比通常認為的更嚴重的疾病，其後果延伸到健康和壽命。”
幸運的是，許多其他研究的發現指出了人們可以預防和減少端粒縮短的方法，包括採取措施減輕慢性壓力和與工作相關的疲憊感，改善飲食（2012年12月的一項研究發現地中海飲食具有保護作用），儘量減少空氣汙染，堅持鍛鍊，適量飲酒，並將壓力情況視為挑戰而不是威脅。