早在西班牙人“發現”巧克力並將其帶回歐洲之前，巧克力就是瑪雅人、阿茲特克人和其他中美洲民族最喜愛的飲品。考古證據表明，巧克力被食用了至少 3100 年，而且不僅僅是作為食物：瑪雅人和其他前哥倫布時期的文化在各種儀式中向神靈供奉可可豆莢，包括一些涉及人類祭祀的儀式。
但正是一位愛爾蘭新教徒提出了可能是巧克力歷史上最關鍵的想法。17 世紀 80 年代，漢斯·斯隆（Hans Sloane）是一位醫生和博物學家，他的遺產——大量的書籍和自然標本——開啟了大英博物館的序幕。他當時在牙買加英國總督手下任職，負責收集人類文物並記錄當地的動植物。斯隆意識到，當苦澀的當地巧克力飲料與牛奶混合時，會更符合他的口味。他後來為自己的發明申請了專利。儘管許多人一直喜歡用熱水製作的巧克力，但斯隆的版本很快在英國和歐洲其他地方流行起來。牛奶也成為固體巧克力中受歡迎的新增物，如今，大約三分之二的美國人表示他們更喜歡牛奶巧克力而不是黑巧克力。
巧克力對健康的積極影響現已得到充分證明。斯克蘭頓大學的化學家喬·文森 (Joe Vinson) 說，多酚和黃酮類等抗氧化劑佔可可豆乾重的 8% 之多。抗氧化劑可以中和稱為自由基的高活性分子，否則這些分子會損害細胞。可可樹（以及咖啡和茶等其他富含抗氧化劑的植物）起源於低緯度地區並非巧合。“抗氧化劑含量高的植物往往生長在靠近赤道、陽光充足的地方，”文森說。太陽的紫外線將生物分子分解成自由基，這些植物可能會產生抗氧化劑，以更好地承受壓力。
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儘管食用過多的巧克力會導致過多的卡路里攝入，但人類和動物研究表明，適量食用巧克力可以對血壓產生有益影響，減緩動脈粥樣硬化並降低“壞”膽固醇。巧克力也可能對大腦有益：挪威最近的一項研究發現，食用巧克力、葡萄酒或茶（所有富含黃酮類化合物的食物）的老年男性在認知測試中表現更好。