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圖片來源：MARK A. KLINGER/CMNH |
研究人員已經挖掘出化石遺骸，這可能是所有胎盤哺乳動物的母親，之所以如此命名是因為胎盤在妊娠期間滋養幼崽。這個擁有 1.25 億年曆史的標本是最早和最原始的已知胎盤類代表，現存的大多數哺乳動物——包括人類——都屬於這一類。與白堊紀時期已知的其他胎盤類動物不同，新發現的生物具有典型的攀爬者特徵，這些其他胎盤類動物表現出對陸地生活的適應性。因此，它表明早期的胎盤類動物是一個非常混雜的群體。該化石在之前出土帶羽毛恐龍的中國東北遼寧省的同一個採石場被發現，其儲存狀況也十分引人注目：大多數早期哺乳動物的遺骸僅由幾顆牙齒或一塊下頜骨組成，而新的發現，被稱為中華麗獸，卻是一個近乎完整的骨骼，甚至包括毛皮印痕。
匹茲堡卡內基自然歷史博物館 (CMNH) 的羅哲西及其同事對該生物的解剖結構進行了分析，揭示了一種敏捷的、食蟲的、鼩鼱狀的野獸，其手和腳都適合抓握和在樹枝上行走（見圖）。該團隊懷疑中華麗獸在地面、樹木和灌木叢中都很活躍，就像負鼠一樣。事實上，攀爬能力可能為早期的胎盤類動物提供了競爭優勢，使它們能夠獲得陸生同類無法獲得的食物來源和避難所，杜克大學的安妮·威爾在隨報告發表的評論中指出。然而，她警告說，不要僅根據這一個骨骼就概括所有早期的胎盤類動物（下一個最古老的胎盤類動物骨骼比中華麗獸年輕約 5000 萬年）。威爾進一步指出，原始的有袋類動物，即有育兒袋的哺乳動物，也是攀爬者。因此，這兩個類群的共同祖先可能具有這種能力。無論如何，“我們的新研究，”同樣在 CMNH 的團隊成員約翰·維布林評論道，“表明，在白堊紀時期，已滅絕的胎盤類動物親屬的多樣性爆發比之前任何人意識到的都要大得多。”