1979年，中國實行獨生子女政策，這項有爭議的政策限制每個家庭只能生育一個孩子，以試圖減少該國不斷增長的人口。這項嚴格執行的法律達到了預期的效果：2011年，研究人員估計，該政策阻止了4億新生兒的出生。在《科學》雜誌上發表的一項新研究中，研究人員發現，與有兄弟姐妹的同齡人相比，這項政策還導致中國所謂的“小皇帝”們更加悲觀、神經質和自私。
堪培拉澳大利亞國立大學的心理學家孟新及其同事招募了來自北京周邊、出生於1975年至1983年之間的421名中國青年，進行了一系列調查和測試，評估了各種心理特徵，如信任度和樂觀程度。幾乎所有1979年後出生的參與者都是獨生子女，而1979年前出生的參與者中約有五分之一是獨生子女。研究發現，在政策生效後出生的參與者比早幾年出生的人更不信任他人，更不值得信任，更不傾向於冒險，責任心和樂觀程度更低，競爭意識也更弱。
孟新說：“由於獨生子女政策，父母不太可能教導孩子要有想象力、信任他人和無私奉獻。”她指出，沒有兄弟姐妹，分享的需求可能不會被強調，這可能有助於解釋這些發現。
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然而，世界上其他地區的獨生子女並沒有表現出與同齡人如此顯著的差異。德克薩斯大學奧斯汀分校的社會心理學家託妮·法爾博（Toni Falbo）並未參與這項研究，她認為中國更大的社會力量也可能促成了這些結果。“中國父母承受著巨大的壓力，要讓他們的孩子成為最好的，因為他們只有一個孩子，”法爾博說。她說，這些型別的壓力可能會傷害任何人，即使他們有兄弟姐妹。
無論其原因如何，中國“小皇帝”的性格特徵可能對一個希望繼續提升經濟繁榮的國家來說是令人擔憂的。研究作者指出，獨生子女政策損害的正是領導者和企業家所需要的特質。