當中國政府最近因北京破紀錄的霧霾水平而屈服於公眾的憤怒時，一些人認為這可能預示著該國將有力地轉向清潔能源。
但現在看來，情況可能恰恰相反。
中國正在批准新建一批大型燃煤合成天然氣（SNG）工廠，這些工廠將建在中國西北部和內蒙古，根據自然氣候變化雜誌上發表的一項新研究，這些專案排放的溫室氣體將是傳統天然氣工廠的七倍。
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九個專案已獲批准；兩個專案最近完成了第一階段建設，另外兩個專案最近開始建設。8月20日，新疆第一家SNG工廠開始向東輸送天然氣。
根據該研究，假設90%的產能利用率，這九個已批准的工廠在其40年的壽命期內將排放210億噸二氧化碳。傳統天然氣工廠在同一時期將排放30億噸二氧化碳。
該論文的作者，杜克大學的楊啟真和羅伯特·傑克遜表示，2012年中國有超過30個擬議的SNG工廠。
傑克遜說：“規模巨大。如果這些工廠建成，將對溫室氣體產生巨大的影響。”
官方的“清潔能源”
SNG工廠透過燃燒煤炭來生產天然氣，最初於2010年受到政府監管，當時國家發展和改革委員會（發改委）暫停了除四個擬議專案之外的所有專案。
然而，今年早些時候，發改委又批准了五個專案。本月早些時候，在傑克遜和楊提交論文後，據國家通訊社新華社報道，發改委又批准了七個SNG專案。
傑克遜表示，這種突然轉變的原因既有環境方面的，也有經濟方面的。
沒有哪個國家比中國的煤炭儲量更多，也沒有哪個國家像中國那樣消耗如此多的煤炭。然而，最近價格跌至2009年以來的最低點，而中國政府直到最近才開始對天然氣進行價格管制。非常規天然氣開發在該國仍在起步階段，根據美國能源資訊署（EIA）的資料，非常規天然氣僅佔中國能源供應的4%。
增加煤炭需求的一種方法是擴大SNG開發。
傑克遜說：“與用煤製造天然氣相比，追求天然氣的利潤較低。” 然而，對天然氣的需求預計將會增加。
今年早些時候，北京的嚴重霧霾天氣持續數日，創下歷史紀錄，政府因此受到了嚴厲批評（ClimateWire，9月4日）。
政府對此做出了回應，宣佈了《北京2013-2017年清潔空氣行動計劃》和《國家大氣汙染防治行動計劃》，這兩項計劃都要求削減北京的煤炭消費量和PM2.5（直徑小於2.5微米的顆粒物）水平。這兩項計劃都將SNG歸類為清潔能源。
由於中國的傳統天然氣產業仍在起步階段，滿足這種需求的最簡單方法是使用SNG。正如楊解釋的那樣，只要煤炭是在遠離城市地區燃燒，它就被歸類為清潔能源。“在某種程度上，這種分類是有道理的，因為你將二氧化碳從人口中心轉移走了。”
傑克遜和楊還批評SNG專案用水量巨大。九個已批准的工廠正在新疆和內蒙古的沙漠環境中建設，SNG生產每立方米天然氣需要6到12升水，而頁岩氣——雖然經常因其對水資源的影響而受到抨擊——所需的水量卻少50到100倍。
鎖定缺水困境
假設以90%的產能執行，九個已批准的工廠每年將消耗超過2億噸水，這將加劇該地區本已嚴重的水資源短缺。
該研究指出，財政投資巨大。據估計，未來三年，政府對SNG的投資總額將達到2400億元人民幣——並且還可能對環境產生影響。
傑克遜和楊在他們的論文中寫道，“即使盈利能力很低或沒有盈利能力，工廠的運營也可能會繼續”，他們將這種效應稱為“技術鎖定”。
傑克遜說：“你不會進行數十億美元的投資，然後就關閉資產。一旦這些工廠建成並投入運營，無論環境後果如何，它們都將被使用30到40年。”
傑克遜和楊認為，這些專案在環境上唯一合理的途徑是實施碳捕獲和儲存（CCS）技術。
楊說，在煤制氣過程中分離二氧化碳比在純燃煤電廠中更容易。然而，擬議的專案中沒有一個提到CCS。
傑克遜說：“使用這種技術的一個理由是因為它可以讓你捕獲二氧化碳。但[這些]已完成或正在建設的專案中，沒有一個配備CCS或在設計時考慮了CCS。”
CCS在中國的成本與世界其他任何地方一樣高昂，但傑克遜表示，中國政府尚未表明是否將投資於這項技術。
與此同時，新聞報道稱，2013年擬議的SNG專案數量已增至40多個。根據該研究，這些設施的總產能將接近每年2000億立方米天然氣——遠遠超過中國的天然氣總需求——潛在排放量將在40年內達到約1100億噸二氧化碳。
楊說：“他們行動的速度有點嚇人。我覺得我真的有必要說些什麼。”
經環境與能源出版有限責任公司許可，轉載自Climatewire。www.eenews.net，202-628-6500