中國已發射天宮二號，其第二個在軌太空實驗室——標誌著朝著該國在2020年代初期建成空間站的目標又邁進了一步。該模組於9月15日當地時間22:04在戈壁沙漠的酒泉衛星發射中心搭乘長征火箭發射升空，最初將在近地軌道上無人飛行，但計劃中的第二次發射將於11月將兩名宇航員送入太空。
天宮二號（意為“天上的宮殿”）搭載了多項科學實驗，包括一個天體物理探測器，這是中國與歐洲國家聯合建造的第一個空間科學實驗。
“天宮二號本身並非一項豐功偉績，但它是為了最終在2020年代初期建成中國空間站而進行更大努力的重要一步，”位於華盛頓特區的安全世界基金會空間政策專家布賴恩·威登說。
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這個8噸重的模組取代了現已失效的天宮一號，該任務 標誌著中國載人航天計劃的幾個里程碑，包括該國首次與另一艘航天器進行軌道交會。任務控制中心在今年早些時候失去了與該站的聯絡，其軌道正在緩慢衰減。預計在 2017年的某個時候會發生不受控制的再入大氣層。
在11月，神舟號飛船將搭載兩名宇航員前往天宮二號進行為期30天的停留。然後在2017年4月，一艘貨運飛船將對接以補充燃料並帶來更多補給。該模組還攜帶一個機械臂，這是一個將在空間站上飛行的類似工具的原型。
科學專案
據報道，天宮二號搭載了14項實驗。其中包括POLAR，這是一項國際任務，旨在確定來自γ射線暴（GRB）的光子（被認為是特別高能量的恆星爆炸型別）是否是極化的。回答這個長期爭論的問題可能有助於闡明GRB最初是如何產生如此高能量光子的。
“我們的目標是每年測量十次γ射線暴，”POLAR專案經理，瑞士日內瓦大學的天體物理學家尼古拉斯·普羅杜伊特說，他從酒泉發射中心附近的一家酒店接受了Nature的採訪。
這個耗資300萬歐元（340萬美元）的探測器主要由瑞士資助建造，並由瑞士、中國和波蘭科學家合作，以及歐洲航天局（ESA）的支援。普羅杜伊特說，POLAR是中國與其他國家之間作為完全國際合作開發的第一個空間實驗。
美國法律禁止NASA與中國航天機構進行聯合專案，但中國科學院正在與ESA討論其他一些 空間合作。該國還在積極加強其空間科學：就在去年，它將DAMPE（其首個致力於尋找暗物質的空間探測器）以及 QUESS（世界首顆量子通訊衛星）送入軌道。
與ESA和NASA執行的專案相比，這使得中國成為國際研究人員測試空間科學想法的令人興奮的地方，普羅杜伊特說ESA和NASA的專案進展較慢。“在中國，事情進展很快。他們有錢；他們有意願，”普羅杜伊特說。“中國是現在發生事情的地方。”
不過，威登指出，天宮二號和未來空間站的主要目標不是科學。“中國希望建造和運營空間站的原因與美國和蘇聯在過去幾十年中的原因相同：聲望。”
本文經許可轉載，並於2016年9月15日首次發表。