黑猩猩生活在等級森嚴的社會群體中，雄性成員長期留在同一群體內。為了防止近親繁殖，雌性黑猩猩在成年後會遷徙到新的社群。她們不僅帶來了新的基因，也帶來了新的知識。
一項新的研究報告稱，隨著這個過程在數千年中不斷重複，雌性黑猩猩在推動文化創新中發揮了不可或缺的作用。雌性黑猩猩在社群之間傳播行為，這些行為與現有的傳統相結合，創造了創新層，從而產生了日益複雜和先進的工具組合。
蘇黎世大學進化生物學博士生、該研究的主要作者卡桑德拉·古納塞卡拉姆表示，這項新研究表明，人類並不是唯一能夠隨著時間的推移在創新基礎上進行構建以提高效率的物種。該研究發表在《科學》雜誌上。她還表示，該研究證明了“不同黑猩猩種群之間的社會聯絡對於推動文化複雜性的重要性”。
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早在 20 世紀 90 年代，非人類動物可以表現出構成文化的獨特的、社會學習的行為的想法還存在爭議。現在已知許多動物文化的例子，包括各種鳥鳴方言、鯨魚發聲和蜜蜂“搖擺舞”動作。
然而，新的黑猩猩論文展示了一個累積文化的例子，這有所不同。累積文化指的是代代相傳的知識，它使越來越複雜的新技術得以發展，這些新技術是多個頭腦貢獻的，透過逐步積累新想法和突破而產生的。累積文化的產物通常非常複雜，以至於單個個體幾乎不可能發明它們。計算機就是一個例子：隨著研究人員不斷迭代並在前人的基礎上進行構建，計算機的複雜性和效率都得到了提高，以至於沒有人能夠完全從頭開始建立一臺符合當今標準的計算機。
累積文化仍然主要被認為是人類社會的特徵。然而，一些研究人員已經開始質疑這一假設，而這項最新的研究支援了累積文化可能在其他一些物種中發現的觀點。該研究的共同資深作者、蘇黎世大學的進化人類學家安德里亞·米利亞諾表示，與人類一樣，黑猩猩似乎也具有交流和結合想法的能力。然而，她補充說，動物可以積累的文化知識量受到其等級森嚴的社會結構、群體之間有限的遷徙和缺乏口語的限制。
為了進行這項新研究，米利亞諾、古納塞卡拉姆及其同事求助於泛非計劃（一個黑猩猩研究聯盟）維護的現有開放資料集。他們使用了來自 35 個不同社群的 240 只黑猩猩個體（代表所有四個亞種）的遺傳資料，以追蹤動物過去的相遇情況。首先，研究人員透過分析指示共同親屬關係的 DNA 片段重建了 5000 年的祖先歷史，這些片段在幾代人中被分解成更小的片段。接下來，他們透過追蹤個體群體中出現但在其他群體中罕見的遺傳變異，追溯了 15000 年前的人口聯絡。
除了遺傳分析外，他們還構建了黑猩猩種群中 15 種覓食行為的地圖。他們將這些行為分為三類：最簡單的行為不涉及工具；中等難度的例子依賴於單一工具；最複雜的例子則依賴於複雜的工具組合。一個複雜的工具組合的例子包括訪問樹內蜂巢的多步驟方法，即使用不同的工具來敲開蜂巢、破壞其內室並擦拭蜂蜜進行收集。
最後，研究人員疊加並比較了這些獲取的資料網路——遺傳相關性和文化相似性——以檢視其中一個是否預測了另一個，從而為累積文化提供了可能的證實。當包含最簡單的行為時，他們沒有發現群體之間遺傳交流的相應證據。然而，當僅分析最複雜的行為時，他們發現與雌性遷徙存在明顯的關聯。米利亞諾說，這表明遷徙到新群體的雌性黑猩猩在推動創新方面發揮著作用，並且符合群體之間的社會傳播對於僅開發最複雜的工具（而不是更簡單的工具）是必要的這一假設。“我們看到的最大模式是：如果它很複雜，那麼它確實與遷徙相關，並且不太可能被重新發明，”她補充道。
亞利桑那州立大學的進化人類學家托馬斯·摩根（未參與這項工作）表示：“該專案為野生黑猩猩的傳統確實是文化性的，並且它們可以而且已經累積進化，提供了迄今為止最好的證據。”。“過去幾十年見證了累積文化變遷是我們物種的秘密成分這一觀點的興起，但包括這個專案在內的最新研究確實正在改變這種觀點。”