一隻黑猩猩，一位拿著棍子的科學家，以及一位穿著金剛服裝的研究人員，聽起來可能像一個糟糕的笑話的開場，但它實際上是一項最新研究的基礎，該研究首次提供了大型類人猿（即倭黑猩猩、黑猩猩和猩猩）擁有對錯誤信念的理解的證據，這是“心理理論”的標誌。理解他人擁有與我們不同的心理狀態和觀點的能力，長期以來一直被認為是人類獨有的。
在該研究中，發表在週四的《科學》雜誌上，一個科學家團隊記錄了三種大型類人猿在觀看一個男人尋找一個被隱藏的物體的影片時的眼球運動，這個物體是在他不知情的情況下被移動的。他們發現，這些動物更頻繁地看向該男人期望物體所在的位置（猿類知道這是一個錯誤的信念），即使該物體已經不在那裡。這些發現表明，猿類能夠直覺地理解人類的想法。
心理理論對我們人類的社會功能至關重要，但科學家們長期以來一直在思考它是否真的是人類獨有的特徵。有證據表明，當猿類的心理狀態與現實相符時，它們可以理解其他人的心理狀態，但猿類在錯誤信念的測試中一直失敗——即理解其他人可能會根據不真實的信念行事。京都大學熊本保護區的加野文博（Fumihiro Kano）是該研究的共同負責人，他稱這種能力是心理理論的“試金石”。傳統的猿類錯誤信念測試涉及複雜的任務，例如移動杯子來揭示隱藏的食物。這就是為什麼加野和該研究的共同負責人、馬克斯·普朗克進化人類學研究所的克里斯托弗·克魯彭耶（Christopher Krupenye）改編了一個為人類嬰兒設計的更簡單的錯誤信念測試，該測試利用了一種名為預期注視的眼球追蹤方法，即注視你期望一個人尋找物體的位置。
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在研究期間，倭黑猩猩、黑猩猩和猩猩被“邀請”一次一個地坐在房間裡，邊喝果汁邊觀看影片顯示器上的場景序列。顯示器下方的紅外攝像機記錄了動物在觀看場景展開時在螢幕上的注視位置。為了吸引猿類的注意力，研究人員將每個實驗場景製作成一部高風險的電視劇，主演是一個神秘的類人猿角色（一位穿著猩猩服裝的研究人員），他們稱之為金剛。
克魯彭耶說，像人類一樣，大型類人猿“非常痴迷於社會資訊——當他們的群體中發生衝突時，每個人都會停下來並注意。” “這只是他們版本的《澤西海岸》，我們這樣做是為了讓他們真正投入並好奇將會發生什麼。”
在一個場景中，金剛角色假裝攻擊一名研究人員，然後躲在兩個乾草捆中的一個裡，在研究人員觀看時移動到另一個草捆。然後，研究人員離開了一段時間，然後帶著棍子回來尋找金剛，而金剛在研究人員離開時離開了現場。在另一個場景中，穿著服裝的角色在研究人員離開後移動到另一個草捆，然後完全離開。研究人員還在略有不同的環境中設定了相同的兩個場景——金剛沒有隱藏自己，而是將一個偷來的石頭藏在兩個盒子中的一個下面，然後完全將其取出。
所有三個物種的猿類都順利通過了測試；即使這些動物知道金剛或石頭已經消失，當研究人員返回尋找它時，他們始終如一地看著這個人最後一次看到該物體並推測仍然隱藏的乾草捆或盒子。這些結果特別令人驚訝，因為它們挑戰了大量的先前工作，這些工作表明大型類人猿不具備理解不真實信念的能力。克魯彭耶說：“人們認為，對錯誤信念的理解是人類獨有的，因此這表明，猿類至少對錯誤信念有一種基本的、隱含的理解，這被認為是心理理論的標誌。”
他們的研究結果在該領域引起了讚揚和辯論。在今天也發表在《科學》雜誌上的一篇關於該研究的文章中，埃默裡大學研究社會智慧的靈長類動物學家弗蘭斯·德瓦爾（Frans de Waal）寫道，該研究設計“是一項真正的突破，不僅因為它避免了過度依賴理解兒童心理理論測試中的敘述和問題所需的語言技能，而且還因為它突出了大型類人猿和人類之間的精神連續性。”
維也納大學的進化生物學家和認知科學家特庫姆塞·菲奇（Tecumseh Fitch）也未參與這項研究，他認為這是“長期以來認為人類是唯一擁有‘心理理論’的物種的觀點的最後一根釘子。”
然而，其他人對這種解釋持懷疑態度。薩斯喀徹溫大學的卡拉·克拉丘恩（Carla Krachun）和布魯克林學院的羅伯特·盧爾茨（Robert Lurz）都研究靈長類動物的心理理論，他們很高興研究人員能夠使用眼球追蹤間接地測量猿類的心理過程，這“為研究猿類的心理理論開闢了各種可能性”，他們在電子郵件中寫道。然而，克拉丘恩和盧爾茨認為，這項研究並不能明確地證明對錯誤信念的理解。“問題是，受試者可以使用簡單的行為規則——‘代理人在他們最後一次看到事物的地方搜尋事物’——透過測試，而無需理解任何關於代理人的錯誤信念，”他們解釋說。
加藤和克魯彭耶承認解釋他們的發現很困難，但仍然認為這是我們理解大型類人猿認知的重要一步。“我認為我們需要測試其他型別的錯誤信念，以確定猿類是否依賴於這種更復雜的技能，”克魯彭耶說。“但這裡最重要的是，猿類顯然比我們之前認為的對他人有更復雜的理解，這意味著他們可以預測他人的行為，即使在行動者被誤導的情況下也是如此，而這正是人類一直在做的事情。”