新的證據證實，兒童所處的環境比遺傳、缺乏體育活動或其他因素對控制兒童肥胖的影響更大。三項新的研究，發表在 4 月 8 日的《兒科》雜誌上，重點關注等式中“培養”一側的重要性，並著重關注兒童或青少年生活中可能導致不健康體重的特定情況。
在過去的三十年裡，美國兒童和青少年肥胖人數增加了兩倍，2010 年的估計將超過三分之一的兒童和青少年歸類為超重或肥胖。肥胖使這些孩子患上 2 型糖尿病、心血管疾病、睡眠呼吸暫停以及骨骼或關節問題的風險更高。人們認為造成這種情況的原因有很多，從運動過少到軟飲料過多。現在看來，責怪百事可樂或體育課太少可能會忽略更大的問題。
渥太華大學肥胖醫生和醫學助理教授 約尼·弗裡德霍夫 說：“我們養育孩子所處的環境與 40 或 50 年前大不相同。” “兒童肥胖是一種環境疾病。這是正常基因的正常孩子在不健康、不正常的環境中長大的自然結果。”這些研究中的環境因素範圍從看似微不足道的因素，如兒童的盤子大小，到更大的挑戰，如可能導致青少年睡眠不足的學校作息時間。但這只是一個更長列表的一部分：快餐的普遍存在、技術的變化、家庭烹飪的減少、更多的食品廣告、低成本加工食品的爆炸式增長以及含糖飲料份量不斷增加（pdf）以及在自動售貨機、體育比賽和幾乎所有兒童居住的環境中都可以輕鬆獲得不健康零食——這些只是研究將肥胖增加與環境因素聯絡起來的少數幾個例子，研究人員開始分析其中哪些因素在導致兒童超重方面發揮了更大或更小的作用。
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尺寸在“致肥胖環境”中至關重要
在三項新研究之一中，餐具尺寸產生了很大的影響。研究人員對 42 名二年級學生進行了研究，孩子們輪流使用兒童尺寸的直徑 18.4 釐米（7.25 英寸）的盤子和 237 毫升（8 盎司）的碗，或成人尺寸的直徑 26 釐米（10.25 英寸）的盤子和 473 毫升（16 盎司）的碗。研究人員發現，餐具尺寸增加一倍，孩子們在自助式午餐線上給自己盛的食物平均增加了 90 卡路里。平均而言，他們吃掉了大約 43% 的額外卡路里。
天普大學公共衛生教授詹妮弗·費舍爾說，儘管孩子們通常可以透過調節食物來調整他們的能量攝入，但他們的環境和選擇可能會改變孩子們的情況，就像它在成人身上一樣。“兒童對環境免疫的概念有些誤導，”費舍爾說，他是這項研究的負責人。“為了促進自我調節，你必須以一種使健康的選擇變得容易的方式來限制環境。”
費舍爾說，最近關於營養的大部分研究都集中在當今社會的“致肥胖環境”：一種可以廣泛獲得大份量美味食物的飲食環境。“如果我們研究成人關於節食和減肥的研究，我們知道在這種環境中保持自我控制的前景相當黯淡，”費舍爾說。“我認為大多數科學家都認為，我們的身體進化到非常堅定地捍衛飢餓並防止體重減輕，並且可能在防止過度消費方面不那麼敏感。”
肥胖與螢幕時間之間的聯絡
根據另一項新研究，過度消費也可能是肥胖與螢幕時間之間聯絡的關鍵因素。儘管過去的研究已經將看電視的時間增加與腰圍變粗聯絡起來，但這項研究進行了更深入的挖掘。91 名 13 至 15 歲的青少年在一週內填寫了關於看電視、玩電子遊戲和使用電腦的日記。每天大約四到七次，這些青少年被傳呼記錄他們在特定時刻最關注的事情，以及他們第二和第三關注的活動。螢幕時間研究的主要作者，哈佛醫學院兒科教授大衛·比克漢姆說：“孩子們生活在一個多工處理的世界中。” “我們正在評估他們同時使用不同形式技術時的技術使用情況。”
比克漢姆說，關於螢幕時間與肥胖之間的聯絡，已經提出了三種理論：食品廣告、無意識進食和取代——即媒體使用取代體育活動的想法。他的團隊的發現為前兩個變數提供了更多支援，而對第三個變數的支援較少。他們發現，電子遊戲和電腦的使用對 BMI（身體質量指數）沒有影響。電視確實有影響，但前提是它是主要活動。例如，背景電視無關緊要。
比克漢姆說：“我們說關注的程度可能會有所不同。” “你必須關注廣告才能產生影響，而且[食品]廣告在電腦和電子遊戲中並不常見。就無意識進食而言，當你看電視時，你的手是空閒的，而且你正在用電視刺激你的感官，所以同時進食更有可能發生。” 此前研究 (pdf) 已經發現對這兩種理論的支援，例如今年早些時候的一項研究表明，戶外廣告中食品和軟飲料較多的社群肥胖率較高。弗裡德霍夫補充說，即使觀看水果和蔬菜的商業廣告也被證明會增加不健康食物的攝入量。“經過數百萬年的飲食不安全，我們的飢餓激素得到了磨練，所以當我們想吃東西時，我們往往不會渴望綠葉沙拉，”他說。
缺乏體育活動不是問題
螢幕時間研究確實發現，進行更多體育活動的孩子 BMI 較低，但這並不意味著更多的鍛鍊可以使這些青少年體重更輕，弗裡德霍夫說。“多年來我們所看到的是，研究將體育活動視為預防或治療兒童肥胖的解決方案，但體育活動作為設定兒童體重的方法的資料非常糟糕，”他說。“這項研究證實的是，螢幕時間會因卡路里攝入量增加而導致肥胖，而不是因為缺乏體育活動。這是一個人們不理解的關鍵資訊——肥胖不是一種不活動的疾病。”
第三項新研究著眼於青少年睡眠時間和肥胖之間的聯絡，進一步削弱了體育活動對兒童體重增加起主要作用的觀點。研究人員追蹤了近 1,400 名九年級至十二年級的青少年，並且像過去的研究一樣發現，睡眠不足會導致 BMI 升高。賓夕法尼亞大學博士後研究員喬納森·米切爾說，透過分析 BMI 分佈而不是使用臨界點，他的團隊在已經肥胖的青少年中發現了更強的睡眠影響。BMI 處於第 90 個百分位的青少年每增加一小時睡眠的影響是處於第 10 個百分位的青少年的兩倍。研究人員預測，在 18 歲的人群中，將睡眠時間從每天 7.5 小時增加到 10 小時，可能會使 BMI 超過 25 的青少年比例減少 4 個百分點。
他們還研究了青少年的體育活動水平。“如果你睡得少，你白天會感到疲勞，不太可能活躍，”米切爾說。“但我們觀察到的聯絡並不能完全用體育活動水平較低來解釋。”另一種可能性是，醒著的時間更長意味著有更多進食的機會，但米切爾的團隊沒有研究飲食攝入量。過去的研究還發現，睡眠不足可能會改變身體對瘦素和胃飢餓素等激素的調節，這些激素控制飽腹感和飢餓感。或者，問題可能不是總熱量攝入，而是進食的時間，米切爾說。他指出，在小鼠研究中，夜行動物如果在白天和晚上都進食就會變得肥胖，但如果它們只在晚上進食就會保持正常體重。
無論機制如何，這些發現也支援這樣一種觀點，即兒童 21 世紀環境的整體——而不是他們的自我控制或減少的體育活動——是肥胖增加的關鍵罪魁禍首。弗裡德霍夫說：“人們喜歡將肥胖歸咎於疾病，但在過去的 40 年裡，我們並沒有看到我們的孩子失去意志力的流行病。” “有幾十個這樣的環境因素。除非我們重新設計孩子的環境，否則我們不太可能看到孩子體重有任何變化。”
弗裡德霍夫指出了費城和紐約等城市，這些城市透過改變兒童的環境，尤其是在學校，可能導致了最近肥胖人數的減少。費城在 2004 年從自動售貨機中移除了含糖飲料，然後減少了零食的份量，從學校食堂中移除了油炸鍋，並將全脂牛奶換成了 1% 和脫脂牛奶。在學校之外，有 600 多家街角商店參與了食品信託計劃，以在貨架上儲存更健康的零食。紐約在學校 (pdf) 和日託中心制定了新的營養標準，以及在日託中心限制螢幕時間。這兩個大都市還擁有全國最全面的選單標籤法。
弗裡德霍夫說：“這比‘少吃多運動’要複雜得多。” “如果體重管理或兒童肥胖預防和治療是直觀的，我們就會有很多瘦小的孩子四處跑。” 弗裡德霍夫自己正在為家庭開發一個專案，該專案側重於“重新起草”孩子和家庭的環境，從更多的家庭烹飪開始。“每個父母都願意為自己的孩子而死，但大多數父母不會堅持使用完整食材為孩子做飯，”他說。
但弗裡德霍夫也表示，兒童肥胖問題日益嚴重，不能僅靠父母來解決。他建議從學校董事會、運動隊、家長教師協會以及其他關心孩子的機構著手進行改變。“令我驚訝的是，人們不斷使用快餐來安撫孩子和獎勵孩子——沒有什麼事情小到不能用糖果或快餐來慶祝。”社群可以在許多方面開始努力：使學校午餐更健康，取消學校內的自動售貨機和快餐，不在快餐店慶祝體育比賽的勝利，以及停止使用糖果或快餐作為獎勵，例如“披薩日”和其他以不健康食物為主題的學校活動，這僅僅是其中幾個例子。“人們沒有意識到父母陪伴孩子的時間只佔他們一天中的一小部分，”他說，所以真正需要整個社群共同努力，才能扭轉孩子所處環境的現狀。“如果我們有時光機，那將是世界上最好的減肥計劃，”弗裡德霍夫說。“改變的是世界，而不是人。”