根據週三發表在《新英格蘭醫學雜誌》上的一項新研究，相當數量的癌症兒童攜帶從父母遺傳的癌症易感基因突變。研究人員檢查了一千多名癌症兒童的基因，發現其中 8.5% 的兒童（他們中的大多數人幾乎沒有癌症家族史）攜帶遺傳基因突變，這使他們更容易患上這種疾病。這個數字看起來可能很小，尤其是在相對罕見的診斷中，但其影響是巨大的——對於年輕患者及其可能也有風險的家庭成員而言——並且可能有助於醫生選擇更合適的治療方法。
小兒癌症是一個神秘的案例。普通人群中的大多數癌症是由一生中積累的基因突變引起的。但孩子們存在的時間還不夠長，無法經歷大量的紫外線、化學物質或其他可能導致或加劇 DNA 錯誤並刺激癌症生長的暴露。
聖裘德兒童研究醫院兒童癌症治療主席、總裁兼執行長以及這項新研究的合著者詹姆斯·唐寧說，這些發現“為我們提供了關於小兒癌症病因學的基本見解——以幫助治療患者”。這項新研究是聖裘德-華盛頓大學小兒癌症基因組計劃的一部分。
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易感性
研究人員分析了 1,120 名小兒癌症患者（中位年齡 6.9 歲）的基因，重點關注與癌症易感性相關的 60 個基因，以尋找從父母遺傳下來的 DNA 錯誤，即種系突變。這些與癌症相關的錯誤存在於 95 名患者中，最常見於中樞神經系統以外的實體瘤兒童，最不常見於白血病兒童。丹娜-法伯/波士頓兒童癌症和血液疾病中心的首席醫療官麗莎·迪勒說：“這種工作有助於理解腫瘤的來源——以及一些潛在的驅動突變。”她沒有參與這項新工作。
為了比較，該團隊還分析了 “千人基因組計劃”所代表的普通人群中 966 名（非癌症患者）成年人的相同基因，發現這些種系突變僅存在於約 1.1% 的人中。
研究人員從兒科癌症人群中發現的資料可能會改變長期以來的傳統。聖裘德計算生物學系主任、該研究的合著者張靜輝說：“一個很大的驚喜是家族史。”或者更準確地說，是缺乏家族史。家族史一直是理解癌症性質和識別可能存在風險的人員的核心工具。但張和她的同事發現，在具有這些種系突變且具有家族癌症資料的患者中，只有 40% 的人有癌症家族史（這與沒有這些標記突變的兒科患者的比率相似）。此外，只有 57% 的家族癌症與遺傳易感性相匹配。
檢測和篩查？
這些基因突變的可遺傳性質意味著患者家庭中的一些人——父母或兄弟姐妹——可能確實攜帶相同的錯誤。但是，對患者所有近親進行檢測和篩查並不是自動的下一步。雖然一個家庭可能很想知道：“種系突變發展成有害癌症的可能性有多大？”唐寧指出，不同突變的答案會有所不同。包括癌症易感性在內的遺傳綜合徵，實際上導致疾病的可能性範圍很廣，這是一個稱為外顯率的概念。張解釋說，許多突變——與一般人群相比，呈指數級提高了攜帶者的風險——僅在相對較小比例的攜帶者中導致癌症。然而，對於大多數這些變異，“外顯率是未知的，”她說。
當父母被診斷出患有癌症時，一些風險可能會變得已知。有趣的是，少數患有癌症的兒童攜帶BRACA1或BRACA2基因的種系突變，這些基因通常與成人發病癌症有關。迪勒說，在她的醫院，他們向患有BRACA相關乳腺癌的母親保證，她們可能遺傳給後代的任何風險都只是晚年患癌症的風險。現在，迪勒說，“我們將不得不考慮是否需要改變這一政策——我們是否應該認為BRACA攜帶者的孩子在生命早期患癌症的風險更高。”
治療
與此同時，知道患者具有這些突變之一可以幫助他們的醫生選擇治療方案。“當孩子在這些基因中發生突變時，這真的告訴我們停下來並暫停，”唐寧說。“我們真的需要以不同的方式對待那個個體患者。”例如，一些基因特徵會提高個體對放射線影響的敏感性，而放射線治療原本可能是標準治療。
此外，迪勒指出，具有與成對器官（如腎臟或視網膜）中的癌症相關的種系突變意味著另一個器官也處於較高風險中。因此，醫生可能更願意盡力挽救該器官，而不是像嚴重的腎腺癌那樣切除腎臟，因為他們知道另一個器官也可能成為癌症的受害者。
骨髓移植是兒童癌症的常見治療方法，對於這些患者也可能需要新的考慮因素。最佳骨髓捐獻者是匹配的兄弟姐妹。但是，正如迪勒指出的那樣，知道這些種系突變有 50% 的可能性存在於兄弟姐妹中，“您會希望確保匹配的兄弟姐妹也沒有攜帶這種基因綜合徵，”她說。
不斷增長的資料，不斷蔓延的綜合徵
這些發現為聖裘德醫院的一項名為“兒童基因組”或 G4K 的新計劃奠定了基礎，該計劃將對所有新入院的兒科癌症患者進行種系突變檢測。這不僅可以讓臨床醫生在決定治療和家庭篩查時使用結果，還可以幫助研究人員確定遺傳突變與兒童癌症之間更多的聯絡。
唐寧指出，隨著更多資料的出現，這些種系易感基因突變的頻率可能會上升。“[8.5%] 的頻率可能是一個下限，”他說。“將會識別出越來越多的基因。”隨著潛在的致病基因突變名單不斷增長——以及越來越多的人接受基因組檢測——迪勒說，我們還需要準備好關於個體風險的更好資訊，以及有益的篩查和生活方式建議。對於這些突變的攜帶者，唐寧說，我們仍然不知道何時或是否適合進行監測。正如迪勒指出的那樣，這絕非小事。例如，發現癌症患者的兄弟姐妹也攜帶這種突變，“您立即將他們變成患者，而不是健康的兒童——僅僅因為他們攜帶了一個我們不知道如何解釋的基因，”她說。