一名出生在密西西比州，母親感染了艾滋病毒的兒童，在迅速接受藥物治療後可能已被治癒。然而，許多因素使該兒童的病例獨一無二，臨床醫生警告說，我們尚未發現治療艾滋病的一般療法。儘管如此，醫學上的首例可能暗示了對抗導致艾滋病病毒的方法。
艾滋病的治癒一直難以捉摸，因為該病毒有在體內隱藏的方法。它可以將自身隱藏在血細胞和其他所謂的儲藏庫中。面對強大的藥物（稱為抗逆轉錄病毒療法（ART）），這些藥物可以阻止病毒複製，血液中的艾滋病毒水平會下降到幾乎無法檢測到的水平。但是，如果停止治療，壓力就會消失，病毒就會捲土重來。
近年來，一些線索表明如何停用艾滋病毒的攻擊。一類罕見的人，被稱為“精英控制者”，可以停止服藥，仍然沒有症狀。此外，研究人員正在開發一種治療方法，透過基因編輯過程消除艾滋病毒進入免疫細胞的途徑之一。然而，目前最好的方法是預防感染，儘管數十年的進展，這仍然是一項艱鉅的挑戰。
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預防幼兒感染是當務之急。每天，全世界大約有1,000名嬰兒在妊娠期、出生時或哺乳期間感染艾滋病毒，根據聯合國兒童基金會的說法。通常，有感染艾滋病毒風險的新生兒可能會預防性地接受一兩種抗逆轉錄病毒藥物。如果在六到八週大的時候，嬰兒的病毒抗體檢測呈陽性，醫生將轉用治療性的混合藥物和劑量。來自密西西比州的嬰兒在出生後僅30小時就接受了齊多夫定、拉米夫定和奈韋拉平的藥物組合。
這種積極的治療並不典型，因為抗逆轉錄病毒藥物具有毒性，並且感染並不總是確定。母親在妊娠期間將艾滋病毒抗體傳遞給孩子。只有在出生六到八週後，臨床醫生才能判斷嬰兒是否真的感染了艾滋病毒，而不僅僅是攜帶了母親的抗體。“這些藥物不像維生素，”美國國家兒童健康與人類發展研究所母嬰和兒科傳染病分部主管琳恩·莫芬森說。“只有當孩子處於高風險時才使用它們。”
美國目前的指南建議感染艾滋病毒的孕婦在懷孕期間接受藥物治療。然後，嬰兒應透過剖腹產分娩並進行配方奶餵養。莫芬森說，這些建議可以將傳播風險降至1％以下。因此，母嬰傳播病毒在發達國家很少見，但在抗艾滋病毒藥物稀缺的地方更為常見。目前，美國每年只有不到200名兒童出生時艾滋病毒呈陽性。
在新病例中，母親沒有接受任何產前護理或抗逆轉錄病毒療法。她在分娩時來到診所，並早產（懷孕35周）生下嬰兒。當一項測試結果顯示她呈艾滋病毒陽性時，密西西比大學醫療中心的兒科艾滋病毒專家漢娜·蓋伊（Hannah Gay）認為該兒童的風險很大。因此，她決定進行治療，即使臨床醫生尚未確認該嬰兒已感染。
新生兒在兩天大時檢測出病毒DNA和RNA呈陽性。她在第七天、第十二天和第二十天也檢測出陽性，但病毒載量下降，表明藥物組合按預期發揮作用。嬰兒每天接受液體抗逆轉錄病毒療法：齊多夫定、拉米夫定和複方洛匹那韋-利托那韋的組合。在29天大時，該兒童的艾滋病毒RNA水平已降至如此之低，以至於在臨床測試中無法檢測到。18個月後，在2012年1月，母親出於不明原因停止去診所就診。當醫生在2012年秋季追蹤到她和嬰兒時，他們發現儘管已經停止服用抗艾滋病毒藥物數月，但病毒RNA仍然無法檢測到。只有超靈敏的測試才顯示出極低水平的病毒。他們於3月3日在亞特蘭大舉行的逆轉錄病毒和機會性感染會議上報告了該病例。
該病例報告的主要研究者，約翰霍普金斯大學的病毒學家黛博拉·珀紹德（Deborah Persaud）也介紹了一項關於出生時感染艾滋病毒的青少年的小型研究結果。五名青少年在兩個月大時接受了抗艾滋病毒藥物治療，其病毒DNA水平低於其他四名在兒童時期晚些時候接受藥物治療的青少年。
“總而言之，我們的兩項研究結果表明，嬰兒早期接受抗逆轉錄病毒療法可以防止長期病毒儲存庫的形成，並且這樣做可以使新生兒走上長期緩解的道路，並走上功能性治癒的道路，”珀紹德在一份準備好的宣告中說。
美國國家過敏和傳染病研究所所長安東尼·福奇（Anthony Fauci）說，該病例是重要的概念驗證，他沒有參與該病例。DNA和RNA測試表明，該嬰兒至少在10或12天內感染了病毒，表明可能（即使是早期）感染。“需要注意的是，這仍然是一個單一的病例，”他補充道。“這不是可以立即推廣的事情，但這確實告訴您，在某些情況下，有可能治癒。”
莫芬森說：“這是一個非常有趣的病例報告”，她也沒有參與密西西比州的病例。“它有一些不尋常之處。”她去年首次在研究人員的智囊團中瞭解了這種情況。母親的病毒載量極低，這對於未服用抗艾滋病毒藥物的感染成人來說是不尋常的。該兒童的首次艾滋病毒檢測也顯示病毒水平非常低。莫芬森說，這些事實表明，病毒或宿主方面存在一些不尋常之處。
新病例可能僅能治癒一名兒童。加利福尼亞大學舊金山分校實驗醫學教授約瑟夫·M·麥庫恩說，或者這可能是一種異常現象——也許該兒童從未感染或實際上並未治癒。他說，他對新生兒免疫系統的不成熟以某種方式使其能夠更好地應對艾滋病毒感染的想法最感興趣。先前的研究表明，在威脅下免疫系統產生的炎症反應實際上會使艾滋病毒更容易生長。炎症反應將更多的免疫細胞帶到損傷或感染部位，增加細胞分裂並促進稱為細胞因子的分子的產生。艾滋病毒已經進化為利用這些過程中的每一個——它從一個細胞傳播到另一個細胞，因此附近快速分裂有助於艾滋病毒快速複製。麥庫恩說，細胞因子（細胞用來交流的小蛋白質）似乎是該病毒知道何時複製的另一個線索。但是，新生兒不像成年人那樣容易產生炎症反應。因此，該病毒可能需要更長的時間才能完全感染嬰兒。
胎兒的免疫反應也與新生兒的免疫反應不同，因為來自母親的細胞會穿過胎盤並進入胎兒。“胎兒不想對母親產生炎症反應，”麥庫恩說。“因此，胎兒已經發展出一種免疫系統，表明‘不要反應’。”這種對免疫反應的鎮定可能延續到新生兒生命的頭幾天；炎症反應不會完全啟用，從而使新的艾滋病毒感染失去了額外的燃料。他指出，這種延遲，加上短期的積極治療，可能會使身體有足夠的領先優勢自行根除病毒。
“這非常令人興奮，”麥庫恩說。“醫學上的許多革命都是因為一個案例而發生的。”
莫芬森警告說，密西西比州病例的結果並不意味著臨床醫生和兒科醫生應該改變他們的任何做法。即使病毒載量水平非常低的兒童或年齡較大的患者也應繼續進行抗逆轉錄病毒療法。“該病例提出了許多問題，確實需要緊急和進一步的研究。”為此，她的研究所已發出研究提案的呼籲。她說：“現在人們已經意識到這一點，並且可以將其他兒童帶到我們面前。”“希望在一兩年內，我們將有更好的答案。”