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多年來，科學家們認為受損的神經組織無法修復，因為神經元無法再生。但是，神經幹細胞——能夠變成神經元的不成熟前體——存在於胚胎中，並且最近也在成年人的大腦中被發現。這些細胞是備用神經元的潛在來源，研究人員可能會用它們來替換受損的大腦或脊髓組織。然而，為了開發新的和更有效的治療方法，科學家們需要更多地瞭解調節幹細胞向神經元轉變的分子。
為此，義大利米蘭大學的研究人員在六月刊的《自然神經科學》雜誌上報告說，他們發現了一個關鍵訊號，可以使神經幹細胞轉化為成熟的、功能性的神經元。Elena Cattaneo 和她的同事發現，一種名為 Shc C（發音為“chic C”）的小蛋白存在於成熟的神經元中，但不存在於神經幹細胞中。另一種來自同一家族的蛋白質 ShcA 僅存在於幹細胞中，在那裡它是增殖所必需的。科學家們猜測這兩種蛋白質可能具有相反的作用。他們能夠證明，從 ShcA 切換到 ShcC 可以使神經幹細胞變成成體神經元。“在腦發育過程中[ShcA 和 C]可用性的調節可能代表驅動增殖或分化訊號的關鍵事件，”作者寫道。
細胞變化的調節通常涉及多米諾骨牌式的許多不同訊號分子——一個訊號引發另一個訊號，依此類推。Shc 蛋白具有多種分子的“停靠位點”，可以將多米諾骨牌鏈中的不同因素連線起來，就像一個旅行插頭介面卡。因此，ShcA 和 C 之間的切換會導致不同的“聯結器功能”，從而啟用影響細胞命運的不同調節蛋白。找到一種開啟和關閉這種分子開關的方法將使科學家能夠有效地操縱神經元幹細胞。“基於[我們的]證據，干預神經退行性疾病中神經元細胞死亡的策略應包括考慮 ShcC 水平和活性，”作者說。