最近的一項研究表明，混合了特定蛋白質的口香糖可能是一種低成本的方式，有助於預防導致 COVID-19 的病毒傳播。
血管緊張素轉化酶 2 (ACE2) 蛋白存在於許多人體細胞表面，是病毒感染細胞的門戶。然而，如果透過咀嚼口香糖將其輸送到口腔中，ACE2 可能會透過與病毒用來感染細胞的刺突蛋白結合來捕獲病毒。口香糖中的蛋白質也可能與細胞本身的受體結合，從而阻斷感染位點。研究人員在《分子治療》雜誌上報告稱，這種組合可以防止病毒感染口腔中的細胞。
SARS-CoV-2，即導致 COVID-19 的病毒，通常首先感染人鼻腔和喉嚨中的細胞。但科學家們發現，口腔也是感染者體內病毒的主要儲存庫。這項新的研究認為，滅活口腔粘膜和唾液中的病毒也可能減少鄰近鼻咽區域的感染。如果進一步的研究證實這些發現，這種口香糖可能會與口罩和洗手液一起加入抗擊 COVID 的武器庫。
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為了研究這一策略，賓夕法尼亞大學藥物研究員亨利·丹尼爾領導的一個團隊對生菜植物進行了基因改造，使其產生可溶性 ACE2（已證明在動物體內高劑量下是安全的）。然後將生菜粉末化並與肉桂味口香糖混合。
研究人員在經過改造以產生人 ACE2 受體倉鼠細胞中測試了該蛋白質的有效性。他們發現，相對少量的來自口香糖的蛋白質與配備 SARS-CoV-2 刺突蛋白的替代病毒細胞穿透量減少 95% 有關。當暴露於該蛋白質時，未經改造的猴細胞內類似替代病毒的數量也下降了 85%。將口香糖新增到來自少量 SARS-CoV-2 感染者的唾液樣本以及鼻腔和咽喉液拭子中，與病毒量減少 95% 以上有關。
丹尼爾說，他的團隊正在等待美國食品和藥物管理局批准測試該口香糖在人體中的有效性。用咀嚼機進行的測試表明，蛋白質將在 10 分鐘內釋放出來，丹尼爾估計保護作用將持續四個小時。他還正在測試針對流感的口香糖方法。
一個關鍵的考慮因素是，如果感染首先發生在口腔外，這種策略是否有效。“COVID-19 的主要進入途徑是鼻子，”倫敦帝國學院的免疫學家丹尼·奧特曼說，他沒有參與這項新研究。“除非發現它能為喉嚨後部提供保護，否則口香糖可能對阻止病毒從該開口進入幾乎沒有作用。”
萊斯特大學病毒學家朱利安·唐也未參與這項研究，他說，即使口香糖不能完全保護咀嚼者免受感染，它也可能透過減少感染者口腔中的病毒量來減少傳播，從而減少傳播量。
丹尼爾說，在最好的情況下，抗擊 COVID 的口香糖可能會在大約六個月後上架。總有一天，五分之四的醫生可能會為他們的患者推薦抗病毒口香糖。