減肥不僅僅是為了迎接泳裝季或擠進緊身牛仔褲——對於臨床肥胖患者來說，減肥是為了對抗嚴重的疾病並重獲健康。但是，調節食慾的大腦原始部分不會因為某人和他們的醫生承認需要減肥就暫停飢餓感。雪城大學的研究人員正在努力尋找一種獨特的解決方案：一種抑制食慾的口香糖。
市面上有許多抑制食慾的藥物，其中很大一部分是基於刺激安非他命的藥物，這些藥物存在嚴重副作用的風險，例如高血壓和心力衰竭。雪城大學化學家羅伯特·道爾的研究重點是一種叫做人肽YY (hPYY) 的激素，這種激素在你進食和運動時從腸道內壁的細胞中釋放出來。消耗的卡路里越多，hPYY 從腸道細胞進入血液的量就越多，最終到達下丘腦——下丘腦是大腦中杏仁大小、進化上古老的部分，有助於調節飢餓、口渴、體溫和睡眠週期。
之前的研究表明，注射 hPYY 可以抑制齧齒動物、猴子和人的食慾。在一項研究中，肥胖和苗條的人在接受 hPYY 劑量僅兩小時後，自助午餐時消耗的卡路里比平時少約 30%。
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道爾想知道口服 hPYY 是否仍然有效，因為與注射相比，藥丸和片劑既方便又無痛。問題是，如果你攝入純 hPYY，你胃和腸道中腐蝕性的酸和消化酶湯會在激素到達你的血液之前將其破壞。在體內，腸道細胞分泌 hPYY 的前體，該前體被輸送到血液中，並以尚不完全清楚的方式切割成正確的分子形狀。
道爾非常清楚如何在胃和腸道中保護 hPYY。在早期的工作中，他找到了一種透過將胰島素與維生素 B12 化學連線，安全地將激素胰島素運送透過消化系統的方法。由於我們自身不產生 B12，因此我們進化出了一系列複雜的分子，這些分子引導這種必需維生素從我們口中的食物到血液的旅程，在那裡它滋養我們所有的細胞。道爾對 hPYY 使用了同樣的技巧。
在將 hPYY 與維生素 B12 結合後，道爾將這種化學偶合物的液流直接泵入健康大鼠的胃中。當他在餵食後幾個小時對大鼠的血液進行取樣時，他發現 hPYY 水平足夠高，可以抑制成年人的食慾。研究結果表明，正如 11 月份在《藥物化學雜誌》線上討論的那樣，B12 賦予 hPYY 從胃到血液的安全通道。接下來，道爾希望證明泵入肥胖大鼠胃中的 hPYY 可以降低它們的食慾以及它們消耗的卡路里數量。
最終目標是肥胖人群可以口服藥丸或片劑形式——甚至口香糖形式服用的 hPYY 藥物。由於最近的研究表明舌頭中有 PYY 受體，因此 hPYY 口香糖甚至可能比 hPYY 藥丸更快地促進飽腹感。
悉尼 Mentor Pharmaceutical Consulting 公司的格雷戈裡·羅素-瓊斯一直在嘗試將維生素 B12 與各種肽結合，希望開發出新藥，他說這項新研究“為該領域增添了很多有益的工作。我認為我們非常接近肽的口服遞送。”肽是氨基酸鏈，通常比蛋白質小，在人和動物中充當激素和訊號分子。它們很小且化學性質脆弱，足以被胃和腸道破壞，但又太大而無法在沒有幫助的情況下進入血液。
如果該藥物最終透過臨床試驗，那麼不可避免地存在一些人可能會濫用它來保持不自然的苗條的危險。“有些人會認為這是一種出路，一種變得異常苗條的方式，”道爾說。“我理解對於那些想減肥幾磅的人來說，市場將是巨大的。但我的目標是幫助有醫療需求需要減肥的患者。”