癌症倖存者比以往任何時候都多。例如，透過早期檢測，患乳腺癌的女性通常可以成功治療並繼續長壽。但是，隨著癌症存活率的令人鼓舞的上升，令人擔憂的是，隨著生命的繼續，對認知障礙的抱怨也在增加。一些癌症倖存者在注意力集中或疲勞方面存在問題。新的研究表明，這不僅僅是他們想象的，而實際上是在他們的大腦中。
加州大學洛杉磯分校的丹尼爾·H·西爾弗曼以及一個跨學科的醫生團隊，包括加州大學洛杉磯分校的腫瘤學家帕特里夏·甘茲，使用掃描試圖找出這種智力缺陷的腦部原因。研究人員使用正電子發射斷層掃描（PET）追蹤大腦中的血流量以及葡萄糖類似物的存在，以檢查大腦代謝。他們掃描了 16 名在過去十年中接受過乳房腫瘤切除手術和化療的女性——包括 11 名額外接受過他莫昔芬治療的女性。她們與 5 名僅接受過手術的女性和 13 名既沒有接受手術也沒有接受化療的女性進行了比較。
研究人員檢查了 40 個大腦區域，因為女性進行了六次單詞配對記憶任務，以瞭解女性——以及她們的大腦——有何不同。與對照組相比，化療患者流向額葉皮層和小腦的血流量顯著增加。“他們必須更加努力才能完成相同的認知任務，”西爾弗曼解釋說。“他們必須獲得更大的活動量增加才能在生化水平上達到相同的水平。” 此外，當研究人員掃描女性靜息狀態下的大腦時，他們發現代謝率最低的人與最難執行任務的人之間存在相關性。“在沒有接受化療的人身上，這種相關性不存在，”他指出。
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作為最後的比較點，醫生們研究了用他莫昔芬（一種模仿雌激素的激素）治療的患者與同類患者有何不同。這些女性的大腦區域（稱為基底神經節，一個被認為連線思想和行動的執行中心）顯示出更多的變化。接受他莫昔芬治療的女性在該區域的平均代謝率下降了 8%。西爾弗曼說：“完全不清楚為什麼它在這裡被單獨挑出來。” 但是“它確實具有與許多其他灰質不同的神經心理環境。”
化療——和他莫昔芬——如何影響大腦仍然是個謎，但越來越清楚的是，這些治療可能會造成認知缺陷。而且，鑑於這項研究規模較小，研究人員可能無法檢測到其他正在發生的影響，他們在 10 月 5 日線上發表在《乳腺癌研究與治療》上的論文中指出。但是，憑藉美國國立衛生研究院的新撥款，甘茲和她的團隊計劃對這些患者進行從診斷到治療及以後的縱向研究。西爾弗曼補充說：“即使在最後一次化療後 5 到 10 年，接受化療的女性 [誰] 也在顯示她們大腦特定區域的代謝變化以及大腦在執行心理任務時自我調節能力的變化。” “實際上，這些女性的大腦比對照組的大腦更努力地回憶相同的資訊。”