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關於癌症的傳統觀念認為，阻止這種疾病的唯一方法是殺死正在繁殖的細胞。科學家們認為，僅僅使用藥物阻止細胞分裂是行不通的，因為細胞最終會修復並恢復增殖。但是，昨天在《美國國家科學院院刊》的早期線上版上發表的一份報告中描述的一項新研究表明，事實上，許多停止分裂的受治療腫瘤細胞會永久停止。這些發現可能為新的抗癌藥物指明方向。
為了評估化療對治療後存活的癌細胞的影響，伊利諾伊大學的伊戈爾·羅尼森及其同事研究了暴露於藥物多柔比星的結腸癌細胞。研究小組發現，存活的細胞看起來很像因衰老（即衰老）而停止生長的正常細胞。對衰老細胞分子變化的分析顯示，細胞激活了許多基因，其中約有 10 個基因可以阻止細胞生長。其中一些所謂的腫瘤抑制基因在正常細胞中起作用，但在細胞癌變時會關閉。藥物誘導的衰老似乎會重新開啟這些基因，從而阻止細胞分裂。
然而，一些藥物也會啟用有害基因。例如，經過治療的結腸癌細胞開啟了已知會刺激周圍細胞生長的基因。它們還開啟了臭名昭著的 p21 基因，該基因本身會啟用許多與老年相關疾病（包括阿爾茨海默病）相關的基因。然而，其他研究表明情況並非總是如此。因此，羅尼森斷言，應該可以開發出啟用與衰老相關的生長抑制劑，而又不會引起有害副作用的抗癌藥物。