那些經歷過 癌症治療痛苦的人們談論“化療腦”，即伴隨放射治療和化學療法而來的記憶力和注意力問題。現在，由哈佛大學神經學家米歇爾·L·蒙傑領導的研究人員已經找到了這些認知困難的根源：受損的幹細胞。
斯坦福大學神經科學家西奧·D·帕爾默幫助蒙傑查明瞭為什麼腦霧會在癌症治療結束後持續多年，他說，在海馬體這個對建立新記憶至關重要的大腦區域，“幹細胞不斷新增新的迴路元件”。他們發現，用於殺死腫瘤細胞的化學物質和放射線會損害海馬體中的幹細胞庫，並幾乎完全阻止兒童和成人新神經元的形成。
放射治療還會引發小膠質細胞（中樞神經系統的免疫細胞）的反應。由於炎症細胞會抑制神經元生長，一些專家認為，小膠質細胞可能是放射線引起的腦缺陷的真正罪魁禍首。研究人員之前的針對大鼠的研究表明，抗炎藥物有助於恢復一些神經發生。
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蒙傑表示，如果沒有這種干預，受放射線損害的幹細胞似乎無法恢復。但仍有希望：運動已被證明可以刺激健康動物和人體內的神經發生，因此蒙傑認為，積極運動很有可能也有助於改善癌症倖存者的認知能力。