氣體洩漏、大蒜味呼吸、臭鼬在附近出沒——啊，硫醇的氣味。人的鼻子對這些含硫化合物特別敏感，這並不奇怪，因為它們通常與需要避免的事物有關。但究竟是什麼讓我們的鼻孔（以及其他哺乳動物的鼻孔）如此擅長嗅出硫醇，而其他氣味，如漂白劑或醋，則需要空氣中更高濃度的分子才能被我們檢測到呢？
據來自美國和中國的化學家團隊稱，這種超敏反應歸結於金屬銅。正如他們在今年秋季的《美國化學會雜誌》上報道的那樣，研究人員發現，鼻子中接收這些難聞氣味分子的相同受體也與鼻粘液中的銅顆粒結合。這種金屬夥伴將硫醇的強度放大了高達 1000 倍。在科學家創造了無法與銅結合的硫醇受體的實驗中，對氣味的敏感性幾乎消失殆盡。
該研究的合著者、紐約州立大學奧爾巴尼分校的化學家埃裡克·布洛克說，從進化角度來看，擁有一個能夠捕捉到最微量硫醇存在的鼻子是有好處的。例如，腐爛的食物會釋放出硫化合物，一些捕食者也會以這種形式發出嗅覺訊號來表明它們的存在。
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耶魯大學的化學家羅伯特·克拉布特裡說，這是金屬首次被認為與嗅覺有關，這項研究可能會鼓勵其他試圖更好地理解嗅覺的科學家尋找金屬助手。克拉布特裡在 1977 年首次推測銅在硫醇嗅覺中的作用。