我們家中的灰塵和我們呼吸的空氣中蘊藏著複雜的化學混合物。有些，例如氧氣，維持著生命。另一些則是來自汽車尾氣或家用產品碎屑等物質的汙染。兩項新的研究增加了關於這些有毒物質暴露範圍的急需的細節。
一項週三發表在《環境科學與技術》上的新分析證實，包括鄰苯二甲酸鹽、酚類和阻燃劑在內的消費品化學物質是家居灰塵中普遍存在的成分。這些物質的含量如此之高，以至於研究人員表示，我們可能每天都在吸入和意外攝入少量這些化學物質，儘管我們尚不清楚這種程度的暴露是否足以造成危害。
高階作者、喬治華盛頓大學環境與職業健康教授阿米·佐塔說，這種暴露發生在化學物質從建築材料、電線或香水等產品上剝落之後。為了更好地瞭解這種暴露的規模，她和她的同事收集了來自14個州的26項同行評議研究和一項關於室內灰塵樣本的未發表資料集的調查結果。這些樣本來自城市、郊區和農村地區，包括房屋以及學校和工作場所等其他地點。研究中10種最常見的化學物質在超過 90% 的樣本中被發現，這表明它們來自大多數人的家庭和社群中存在的物品。
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分析中最豐富的化學物質是鄰苯二甲酸二(2-乙基己基)酯(DEHP)，一種用於柔性塑膠以及化妝品和個人護理產品中的鄰苯二甲酸鹽。在小鼠和大鼠中，攝入高劑量的DEHP會干擾雄性生殖系統的發育，並與肝癌有關。當研究人員根據學齡前兒童可能攝入的量對化學物質進行排名時，阻燃劑磷酸三(2-氯乙基)酯(TCEP)名列前茅。TCEP已在小鼠中與癌症和腦損傷有關，但與許多這些家用化學物質一樣，我們不知道它是否可能對人類有害。
該研究的一個重要侷限性在於，它僅關注灰塵中存在的化學物質的型別和數量，而不是在灰塵收集地點度過的人的健康狀況。佐塔說，對於許多化學物質，我們尚不知道長期暴露的多少量應被視為有害。而且我們不知道某些化學物質組合起來是否會比單獨存在更危險。
特雷西·伍德拉夫沒有參與這項新的分析，她稱這項工作對家居灰塵中化學物質的研究是“一項巨大貢獻”。她是加州大學舊金山分校生殖健康與環境專案的主任，並且此前曾擔任美國環境保護署的高階科學家和政策分析師。“灰塵就在那裡。我們知道化學物質在灰塵中，”她說。“現在我們對它的樣子以及我們將要攝入的東西有了更好的瞭解，這對於考慮風險非常重要。”
在空氣中
第二項研究對我們可能在戶外遇到的空氣暴露提出了新的問題。9 月 6 日發表在《美國國家科學院院刊》上的研究表明，通常在空氣中發現的磁鐵礦奈米顆粒可能比以前認為的在人體內傳播得更遠，並最終滯留在人腦組織中。伍德拉夫說，來自空氣汙染的此類顆粒長期以來一直與呼吸系統疾病有關，但與大腦健康的聯絡是“新近被認識到的”。
研究人員檢查了來自居住在英國曼徹斯特和墨西哥城的人的 37 個腦組織樣本。他們使用靈敏的磁鐵確認大腦中存在磁性顆粒，然後在透射電子顯微鏡下尋找這些顆粒。儘管我們的身體會產生少量的磁鐵礦——一種由鐵和氧組成的礦物——但研究人員在腦樣本中發現的磁鐵礦顆粒的特定特徵表明這些物質並非來自人體。通常，這種顆粒在電子顯微鏡下呈現晶體狀。然而，蘭卡斯特大學研究環境中磁性礦物的芭芭拉·馬赫和她的團隊發現，大多數腦樣本實際上是光滑和圓形的。
這種形狀，以及顆粒大小和其他金屬的存在等其他線索，表明它們是在高溫下產生的——很可能是在車輛的發動機中。“本質上，它們是熔融液滴，”馬赫說。“如果它們冷卻得足夠快，它們就會保持球形。”
這些顆粒足夠小，以至於它們可以透過鼻子透過嗅覺神經進入大腦。 還沒有人證明磁鐵礦會導致阿爾茨海默病或任何其他疾病——磁鐵礦以前在一些阿爾茨海默病患者的大腦中被檢測到——但眾所周知，這種礦物會產生自由基，從而損害細胞。因此，馬赫認為大腦中存在這些顆粒是無害的“極不可能”。
“他們在腦中發現的磁鐵礦含量遠高於其他研究中發現的含量，”佛羅里達大學研究生物醫學中磁性奈米顆粒的喬恩·多布森說，他沒有參與這項研究。他說，儘管研究人員採取了謹慎措施來避免這種情況，但高水平有可能來自實驗室的意外汙染。但是，如果高水平僅僅是由於患者暴露於高水平的汙染，那麼未來涉及來自汙染較少地區的對照組的研究可以證實這些發現。
從我們的環境中去除奈米顆粒和消費品化學物質是一項艱鉅的任務，需要重大的政策變革，例如禁止產品中使用最毒的化學物質。不過，與此同時，佐塔和伍德拉夫都指出，飯前洗手可以大大減少您意外攝入灰塵中發現的化學物質。他們還建議使用高效顆粒空氣 (HEPA) 過濾器進行真空吸塵，該過濾器旨在去除非常細小的顆粒。
馬赫指出，遠離繁忙的道路行走也可能有助於減少您吸入的廢氣量。她說，即使走在道路的下坡一側，而不是駕駛員加速時燃燒更多燃料的上坡一側，也可能會有所不同。“您可以在自己和顆粒來源之間拉開的任何距離都是一件好事。”