大約在滿載有毒和易燃材料的火車在俄亥俄州-賓夕法尼亞州邊境附近的一個小鎮外脫軌，並使天空充滿黑色煙霧的兩週後，關於這場災難對健康和環境的影響的問題層出不窮。
2月3日，諾福克南方公司運營的火車在俄亥俄州東巴勒斯坦城附近脫軌，引發了一場大火，將幾種有毒化學品的煙霧排放到空氣中。為了降低爆炸風險，2 月 6 日，官員從五節脫軌的罐車中釋放了至少一種化學品。（該列火車的 150 節車廂中約有 50 節捲入了事故。）部分物質被轉移到指定的溝渠中，在那裡被燒掉，環境保護署在 2 月 10 日致火車公司的信中寫道。
但即使是現在，科學家們仍在努力瞭解這些化學品對這個 5000 人小鎮及其周邊地區居民的短期和長期健康影響。許多報道都集中在氯乙烯上——一種無色、易燃氣體，用於生產聚氯乙烯 (PVC) 塑膠，而 PVC 塑膠被用於從管道到包裝到地板的一切事物。幾十年來，科學家們已經知道高劑量的氯乙烯會導致肝癌。即使是較低劑量，特別是長期接觸，也可能對人體健康有害。人們可能會透過蒸汽或飲用受汙染的水而接觸到這種化學物質。
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匹茲堡大學的肝病學家朱莉安·拜爾說：“我們研究目前被認為是安全的濃度，在我們的研究中，我們觀察到這些低劑量會增強潛在疾病——這裡指的是肝臟疾病。”她研究動物接觸氯乙烯的情況。
目前尚不清楚氯乙烯可能構成多大風險，因為火車上的大部分物質已經燒燬。當然，將危險材料點燃絕不是理想的處置方法。問題在於，當裝滿氯乙烯的火車車廂實際脫軌時，通常沒有任何更好的選擇。（國家運輸安全委員會的調查人員仍在繼續尋找有關最初導致脫軌原因的答案。）
東北大學的環境毒理學家金·加勒特說：“在環境風險評估中，我們必須做出很多我們不想做出的決定。”
在這種情況下，這意味著選擇燒掉氯乙烯，而不是讓化學物質滲入環境，並等待觀察是否有一節或多節火車車廂可能會爆炸。
加勒特說，氯乙烯燃燒（無論是否受控）涉及的關鍵風險是產生兩種有害化學物質：光氣，德國和盟軍都曾在第一次世界大戰期間部署光氣以殺死戰壕中計程車兵；以及氯化氫，當吸入後，氯化氫會變成鹽酸——胃酸的關鍵成分——在肺部內。然而，透過在這種情況下有意燒掉氯乙烯，急救人員可以疏散居民足夠長的時間，以便這兩種短壽命的化學物質分解或以其他方式改變形態，而不是冒著人們在附近發生不可預測的爆炸的風險。
氯乙烯並不是火車上唯一的化學品：EPA 分享的部分清單更深入地瞭解了它所攜帶的其他一些材料。該機構 2 月 10 日的信函稱，“已知載有氯乙烯、丙烯酸丁酯、丙烯酸乙基己酯和乙二醇單丁醚的車廂已經並將繼續釋放到空氣、地表土壤和地表水中。” 所有這三種化學品都被認為是人類的刺激物，儘管科學家沒有證據表明它們會導致癌症。
但加勒特說，這些檔案提出的問題與它們回答的問題一樣多。“當我看到一種化學物質被寫下來，並且我知道它在實驗室環境中的行為方式時，我可能會擔心它。但我不知道每種化學物質在環境中的反應方式，也不知道每種化學物質彼此之間的反應方式，也不知道它在大批次中的反應方式，”她說。“這裡有很多毒理學上的細微差別，我知道這不是公眾應得的答案，公眾需要答案。”
為了回應《大眾科學》的評論請求，諾福克南方公司的代表指出了該公司 2 月 15 日的宣告，以及州和聯邦政府機構關於飲用水測試和房屋檢查的宣告。
為了讓公眾獲得所需的答案，科學家們將不得不更好地確定地面上正在發生的事情——這意味著大量的監測，專家們說。自脫軌事件發生後的第二天起，EPA 人員就已到達現場，該機構正在公開分享空氣監測資料。專家們還在測試當地井水飲用水，並鼓勵居民在完成這項工作之前依靠瓶裝水。
拜爾說：“官員們正在測試室外空氣，他們報告沒有問題，這是一個好訊息。” 但她補充說，測試應至少持續一年——如果出現任何令人擔憂的化合物，則應持續更長時間。“我認為空氣和水，特別是周圍任何封閉空間的室內空氣，應該進行更長時間的監測，”拜爾說，“而不僅僅是這一個快照。”
據匹茲堡大學的環境毒理學家內斯塔·博泰-薩姆稱，目前尚不清楚 EPA 是否已檢查該地點是否存在其他令人擔憂的化學品，該大學距離脫軌地點約 50 英里。這些物質包括二噁英，一種已知會在動物和人體內長期積聚的汙染物。根據疾病控制和預防中心的資料，當人們暴露於高水平的二噁英時，可能會出現氯痤瘡（一種類似於痤瘡的皮膚病）、肝臟問題和血脂升高，這會增加患心臟病和中風的風險。
博泰-薩姆說：“我的建議是擴大範圍，檢視更多化學品，因為我認為需要檢視的清單比目前正在檢視的清單更長。”
加勒特說，重要的是獨立團體以及 EPA 和諾福克南方公司監測情況。她還希望居民們聚集在一起進行自己的科學研究，例如繪製人們出現頭痛或看到死魚的地點。加勒特指出，這種工作可以幫助居民在化學災難後獲得政治權力。
她補充說，住在事故現場附近的人們可能也需要支援來監測他們的健康。“在該地區總體而言，農村醫療保健一直是一個問題。醫院倒閉；人們不像以前那樣容易去看醫生，”加勒特說。“確保每個人都能獲得醫療保健，以解決他們注意到的不適和問題，在該地區絕對重要。”