木炭的用途不僅僅是燒烤，它可能是改善受汞汙染土壤和沉積物健康狀況的關鍵。在汙染最嚴重的地區——超級基金場地和其他汙染熱點地區——汞清理傳統上意味著疏浚，這是一項破壞性且成本高昂的工作。但活性炭，一種顆粒狀的木炭，可以將汞就地捕獲，這可能有助於更便宜、更簡單的修復工作。
“我們希望向沉積物中新增一些物質，以防止汞進入食物網，而不是挖出受汙染的沉積物或土壤，”史密森尼環境研究中心的辛西婭·吉爾摩說。在最近的一項研究中，她和她的同事測試了活性炭在多大程度上能鎖住甲基汞——這種汞傾向於在食物鏈中上升，並可能導致神經系統問題——以防止其在活組織中積累。
科學家們使用來自四個汞熱點地區的沉積物，測量了棲息於沉積物中的蠕蟲吸收的有毒物質的量。研究人員在去年十月線上發表在《環境科學與技術》雜誌上的一項研究中報告稱，活性炭將甲基汞的生物累積量減少了30%至90%。
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木炭的想法來自馬里蘭大學巴爾的摩縣分校的研究合著者烏帕爾·戈什，他一直在使用活性炭作為修復工具來處理多氯聯苯（PCBs），另一種汙染物，它頑固地滯留在沉積物中，然後沿著食物鏈攀升。戈什建議嘗試同樣的方法來處理甲基汞。“這兩種化學物質可能具有我們已知的最高的生物累積率，”吉爾摩指出。