“我思故我在”或許是西方哲學中最廣為人知的一句話。即使那些相信我們生活在幻覺中的癮君子、哲學家和略懂量子力學的懷疑論者是對的，也很少有存在主義的俏皮話能像這句話一樣以如此深刻、平易近人的簡潔性擊中人心。唯一的癥結在於，在笛卡爾看來，“我們”——我們的思想、我們的個性、我們的“心智”——在很大程度上與我們的身體脫節。
這位博學的法國人和其他的二元論哲學家提出，雖然心智對我們與世界的物理互動施加控制，但身體和心智之間有明顯的界限；我們的物質形態只是我們非物質靈魂的臨時住所。但幾個世紀以來的科學都在反駁這種肉體的臨時居所的觀點。身體和心智似乎密不可分。加拿大一個研究小組發表在《癌症》(Cancer) 雜誌上的一項新研究的結果表明，我們的精神狀態對我們有可衡量的物理影響——更具體地說，是對我們的 DNA。
首席研究員琳達·E·卡爾森博士和她的同事發現，在乳腺癌患者中，參與支援小組和正念冥想——一種改編自佛教冥想的形式，在這種冥想中，練習者以非評判的方式專注於當下的思想和行為，忽略過去的怨恨和未來的擔憂——與保持端粒長度有關。端粒是 DNA 的片段，它覆蓋在我們的染色體末端，有助於防止染色體退化——生物學教授經常將它們比作鞋帶上的塑膠頭。端粒縮短本身並不會導致特定的疾病，但它們確實會隨著年齡的增長而萎縮，並且在癌症、糖尿病、心臟病和高壓力水平的人群中會更短。我們希望我們的端粒保持完整。
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在卡爾森的研究中，精神痛苦的乳腺癌倖存者被分為三組。第一組被隨機分配到一個為期 8 周的癌症康復計劃，包括正念冥想和瑜伽；第二組參加了 12 周的團體治療，他們在治療中分享了困難的情緒並培養了社會支援；第三組是對照組，只接受了 6 小時的壓力管理課程。共有 88 名女性完成了這項研究，並在干預前後分析了她們的血液端粒長度。治療組的端粒都得到了維持，而對照組的端粒則縮短了。
之前的研究暗示了這種關聯。由飲食和生活方式大師迪恩·奧尼什博士領導的 2008 年研究報告稱，純素飲食、壓力管理、有氧運動和參加支援小組 3 個月相結合，可以提高前列腺癌男性患者的端粒酶活性，端粒酶是透過向我們染色體末端新增 DNA 來維持端粒的酶。最近關於冥想的研究也報告了類似的發現。儘管規模小且未經隨機化，但奧尼什在 2013 年對前列腺癌患者進行的後續研究發現，生活方式干預與更長的端粒有關。
特別是冥想的生物學益處遠遠超出端粒的儲存。卡爾森早期研究發現，在癌症患者中，正念與更健康的應激激素皮質醇水平以及減少促進炎症的化合物有關。此外，正如她所指出的，“在以工作為基礎的正念減壓計劃中，通常健康的人已經被證明比對照組產生了更高的流感疫苗抗體滴度，並且在研究正念對艾滋病毒和糖尿病的影響方面已經取得了有希望的進展。”過去的發現還表明，高壓力會增加病毒感染（包括普通感冒）以及抑鬱症和心血管疾病的風險。
身心交叉療法的治療潛力是眾所周知的。生物反饋——在這種療法中，配備感測器的患者學習對各種生理功能的意識和控制——已經存在了幾十年，並被用於治療疼痛、頭痛、高血壓和睡眠問題以及許多其他疾病。當然，還有安慰劑效應，這是一種複雜但非常真實的心理生物學益處，它來自於患者對治療的期望，而不是治療本身。
卡爾森樂觀地認為，冥想和社會方法是改善身體健康的心理手段，而不僅僅是心理健康，但她也正確地有所保留。“在這項研究中，維持端粒長度的意義尚不清楚。然而，我認為處理困難的情緒對情緒和身體健康都很重要，這可以透過團體支援下的情感表達和正念冥想練習來實現，”她說。
卡爾森想知道，精神根源的端粒變化是否是持久的，同樣的模式是否適用於其他癌症和疾病，以及如果在診斷和治療時提供精神干預，其效果會如何——所有這些都是她希望追求的問題。
哈佛醫學院在 2011 年釋出的一份報告顯示，有 630 萬美國人在傳統醫生的建議下使用身心療法——這是一個出人意料的高數字，而且肯定還在增長。儘管如此，開冥想處方——特別是為了身體健康——在西方醫學中還遠未成為常態。目前尚不清楚保持端粒是否真的能延長癌症患者的生存期；或者任何人的生存期。但為了染色體儲存和其他可能的健康益處而減輕壓力，似乎是一個即使是 17 世紀的二元論哲學家也會支援的追求。