倫·吉爾曼和他的妻子在奧克蘭西部家附近的森林覆蓋的懷塔克雷山脈中徒步旅行，當時他想起了一件自 1980 年代學生時代以來一直困擾他的事情：為什麼這些巨型針葉樹的學名是 Agathis australis，而紐西蘭的原住民毛利人幾個世紀以來一直稱它們為“考裡松”？
“這讓我覺得這是一件非常殖民主義的事情：搬到一個地方，基本上重新命名所有已經有名字的東西——這些名字型現了原住民的知識，對他們的地域感和歸屬感非常重要，”吉爾曼說，他是紐西蘭奧克蘭理工大學的生物地理學教授。*
該國的科學家們正越來越多地與當地部落（毛利部落）協商命名新物種。但吉爾曼希望更進一步。在 10 月下旬發表在《通訊生物學》上的一篇評論文章中，他和奧克蘭大學的謝恩·賴特認為，分類學協議應允許在全球範圍內更改學名，以反映植物和動物長期以來的原住民名稱。
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自 18 世紀以來，生物學家一直使用瑞典“分類學之父”卡爾·林奈提出的所謂二項命名法系統，該系統的格式為每個物種提供一個獨特的兩部分名稱，由更廣泛的屬類別和隨後的單個物種名稱組成。“二項式本身是一件偉大的事情，”賴特說。“它真正開啟了我們對世界多樣性的理解。” 他補充說，但這並不意味著該系統不能改進和現代化。賴特指出，許多物種和屬標籤都源自於在許多情況下“早已去世並被遺忘”的人的姓氏——探險贊助商、次要博物學家或分類學家欠人情的人。
賴特說，現在許多這些名稱不僅對大多數人來說毫無意義，而且還會造成混淆。例如，紐西蘭至少有 19 種植物、兩種鳥類和兩種真菌的種加詞為 colensoi，以紀念 19 世紀英國傳教士和博物學家威廉·科倫索。
有些物種以客觀上糟糕的人命名。其他二項式名稱錯誤地或令人困惑地使用了原住民名稱和詞語。，有些則包含種族誹謗或其他可能具有攻擊性的語言。例如，儘管 Vosea whitemanensis（一種新不列顛島特有的灰橄欖蜜鳥）的物種名稱源自山脈，但現在看來相當有問題。
在生物體已被賦予多個學名的情況下，分類學家傳統上重視“優先權”——這意味著最早正式釋出的名稱是“正確”的名稱。賴特指出，在許多情況下，原住民名稱的使用時間遠遠超過了多次分類學重新分類。柿子至少數百年來一直被美洲原住民稱為 pessamin。“如果你談論優先權，那就是優先權！” 賴特說。他補充說，也許普通柿子的學名 Diospyros virginiana 應該改為 Diospyros pessamin。
還有針葉樹 Prumnopitys taxifolia，大多數紐西蘭人稱之為 mataī。它的拉丁物種名稱意思是“像紅豆杉的葉子”，這本身就是一種以歐洲為中心的描述，對紐西蘭植物學學生來說並沒有特別大的幫助：許多人，無論是否是毛利人，都會比紅豆杉更熟悉 mataī。
身為毛利人的賴特希望將該術語更改為 Prumnopitys mataī。“Mataī 這個詞來自中大洋洲，指的是突出或領導地位的概念，”他說。“我不知道是誰在幾個世紀前命名的，但是當你看到成熟的樹木——森林中巨大的存在——你會想，‘這個名字真的很貼切。’”
在賴特和吉爾曼的願景中，重新分配此類名稱的過程將由原住民主導。他們倡導建立一個系統，原住民群體可以聚集在一起，提交一個廣泛使用的原住民術語，以替換植物或動物的物種或屬名稱。
倫敦自然歷史博物館植物學家、林奈學會會長桑德拉·克納普說：“這是一個非常有趣的想法。” “這將是一種顛覆，但實際上，一些顛覆是值得做的。” 她說，至少對於植物分類學領域而言，她可以設想一種更新命名協議的方式，以便原住民群體可以就特定物種提出提案。克納普補充說，但是，有一些複雜且可能敏感的含義需要考慮。“在紐西蘭考慮這樣做更容易，”她說。“但在像剛果民主共和國這樣的地方，這將更加困難，那裡有數百種語言。” 吉爾曼說，在這種情況下，達成共識至關重要。“只有在涵蓋該物種整個範圍的原住民達成共識的情況下，名稱才會改變，”他補充說。
動物名稱國際監管機構對這個想法提出了擔憂。“我們正在努力實現的首要目標是動物學名的穩定性，”國際動物命名委員會 (ICZN) 主席、丹麥自然歷史博物館動物學家托馬斯·佩普說。“我們真的需要一個名稱，一個標準的國際參考，來指代特定的鯨魚、特定的蘭花、特定的猴子。” 他說，ICZN 贊成使用原住民或當地術語作為通用名稱——以及作為新鑑定物種的學名的一部分。但佩普認為，更改現有學名的門檻應該很高。學名已經有時會發生變化，因為科學家們會改進他們對物種基本概念的理解，並且新的資料會揭示它們之間的關係。佩普認為，僅僅“因為我們找到了一個我們更喜歡的名稱”而更改學名會增加擴散，並使研究人員更難找到有關特定物種的所有已釋出資訊。
吉爾曼和賴特對他們的提議遭到抵制並不感到驚訝。“第一次提出這樣的想法時，會有一種震驚和敬畏的感覺，僅僅是因為人們對現狀感到非常舒適，”賴特說。“但即使對話持續幾十年，也需要開始。”
*編者注（2020 年 11 月 3 日）：這句話已更新，以反映倫·吉爾曼目前在奧克蘭理工大學的職位。