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新的X射線觀測似乎已經證實了宇宙中難以捉摸的暗能量的存在。昨天，美國國家航空航天局（NASA）宣佈了錢德拉望遠鏡的觀測結果，這些結果獨立證實了宇宙四分之三是由暗能量組成的。“暗能量或許是物理學中最大的謎團，”英國劍橋大學的團隊負責人史蒂夫·艾倫說。“因此，對暗能量的存在及其性質進行獨立測試極其重要。”
暗能量最初是在六年前被提出的，當時對遙遠超新星爆發的觀測暗示宇宙的膨脹正在加速，而不是像預期的那樣減速。來自威爾金森微波各向異性探測器（WMAP）關於宇宙微波背景輻射的資料也支援了這種看不見的力量的存在。在這項新的研究中，一個國際天文學家團隊使用錢德拉X射線天文臺研究了位於十億至八十億光年之外的26個星系團。研究人員測量了到星系團的距離，並確定了每個星系團中熱氣體的量。透過繪製結果隨宇宙時間的變化，科學家們確定宇宙的膨脹大約在六十億年前開始加速，這是由暗能量驅動的。“我們的錢德拉方法與其他技術沒有任何關係，”德國波茨坦大學的研究合著者羅伯特·施密特評論道，“因此，可以肯定地說，他們沒有在‘對筆記’。”
這些新結果將發表在即將出版的《皇家天文學會月刊》上，與之前的估計一致，即宇宙的75%是暗能量。科學家們希望未來的實驗——使用錢德拉、WMAP和即將到來的星座X任務——將使他們能夠更精確地計算出究竟存在多少暗能量，以及這個數量是否可能隨時間變化。芝加哥大學的邁克爾·特納指出：“在我們更好地理解宇宙加速和暗能量的本質之前，我們無法期望理解宇宙的命運。”