當艾按下觸控式螢幕電腦時，阿拉伯數字 1、3、5、7 和 9 以隨機順序彈出。她正確地按升序點選這些數字，獲得一把葡萄乾作為獎勵。黑猩猩艾還展現了對數字的閃電般的短期記憶。當白色方框在每個數字顯示後立即遮蓋住它們時，她仍然準確地點選這些方框——這與一些參加測試的人類志願者不同。
在最近的一次會議上，艾的錄影演示是日本京都大學研究員松澤哲郎二十年工作的結晶。自 1978 年以來，松澤一直在訓練和觀察艾。艾被證明是一位明星學生，她和松澤幾乎每天都聚在一起進行遊戲和研究。這位 30 歲的黑猩猩熱情地參與其中——她的六歲兒子阿步也是如此。
人類可以輕鬆地記住小塊資訊，例如數字串，心理學家喬治·A·米勒在他的 1956 年裡程碑式的論文《神奇的數字七，加減二：我們處理資訊能力的一些限制》中寫到了這種現象。我們最親近的靈長類親屬如何發展對數字的理解——這個過程能告訴我們關於我們自己掌握抽象概念的能力什麼？松澤一直在與艾一起工作，以尋求答案。
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科學家們早就知道，在野外，靈長類動物至少可以數到三：當遇到不熟悉的黑猩猩時，單隻黑猩猩或一對黑猩猩總是會逃跑。只有至少有三名成員的黑猩猩群體才願意挑起爭鬥。但是，應對用抽象數字表示的更大數字是一項更具挑戰性的認知任務——直到現在，這項任務一直被認為是人類的專屬領域。
在會議上，艾在數字排序測試中錄影的努力似乎令人難以置信，讓在場的人類觀眾感到高興。在遮蓋試驗中，她表現出色：在會議上觀看的科學家們幾乎無法注意到超過一到兩個的數字，然後所有數字都被遮蓋住了。在一個影片中，一個人嘗試用白色方塊進行測試，但只擊中了幾次。但是這隻猿猴“盲目地”工作，幾乎總是正確地輸入四個數字的序列，甚至還能在一定程度上準確地處理五個數字。另一個影片顯示，艾在測試開始後不久，就被其他黑猩猩打鬥的聲音分散了注意力。在停頓 20 秒聽了一下後，她回到螢幕前，然後冷靜地記下並按正確的順序輸入所有被遮蓋的數字。
數學課
在這種穩定的表現背後，是多年的耐心訓練。首先，松澤教會了艾基數——每個數字與一定數量的物體之間的對應關係。艾學會了將一到九個物體的數量與螢幕上出現的相應數字聯絡起來。接下來，艾對數字順序有了一定的理解，逐漸瞭解到數字從 0 到 9 遞增。一旦艾掌握了 0 在 1 之前而不是相反，她就被呈現數字 2——依此類推，一個接一個，直到 9。
因此，艾可以計數，但只是在有限的意義上。她似乎從未發展出人類兒童甚至在三歲時就開始掌握的抽象概括意義——對於存在的每個數字，都存在另一個更大的數字：一加一是二，二加一是三，依此類推。艾只學會了將每個阿拉伯數字與相應數量的物體聯絡起來，並將這些數字按順序排列。
艾需要多年的細心教導才能學會數字，但當數字以隨機順序出現在螢幕上時，她為什麼能比人類更快地進行排序呢？在螢幕上一個接一個地閃爍一小部分秒後，以正確的順序輸入它們，對她來說似乎是小菜一碟——儘管對於會議上的觀眾來說，這被證明是具有挑戰性的。
松澤認為，人類的數字能力是以犧牲其他能力為代價而獲得的，這是一種進化上的權衡——一方面是快速注意到事物的能力，另一方面是發展更復雜的認知能力。對於野外的猿猴來說，同時接收大量刺激並將它們按正確的順序排列是生死攸關的事情：那邊潛伏著一隻豹子，上方另一隻黑猩猩在樹上盪來盪去，下面掛著一塊成熟的水果。我們最終為我們人類掌握抽象定量概念的能力“付出代價”——這些能力遠遠超出猿猴的能力——但我們的感知能力大大降低。
在社交訊號豐富的 искусственных 環境中，人類的大腦比其他靈長類動物的大腦更好。對於人類來說，重點是正確解讀社交訊號，避免語言上的誤解，並針對任何給定情況進行仔細計算，而不是僅僅對我們看到的所有物體立即做出反應。