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這不是草汽油。在一家領先的纖維素生物燃料公司因欺詐投資者而被陪審團勒令支付數百萬美元后，美國環境保護署明年可能會比其1億加侖的目標少生產6000萬加侖。
上個月底，莫比爾聯邦法院下令阿拉巴馬州貝米內特的Cello Energy公司支付1040萬美元的懲罰性賠償金，原因是該公司虛假聲稱可以利用乾草、木漿和其他廢料生產廉價的類柴油燃料。
Cello公司的所有者Jack Boykin據稱建造了一個虛假工廠，並引誘紙漿生產商Parsons & Whittemore Enterprises在2007年投資250萬美元以獲得所有權股份。在法庭上，Parsons & Whitmore的執行長George Landegger表示，他對該公司的設施印象不佳，並且一系列專家證人作證說，燃料樣品來源於石油來源。
Boykin和他的律師Forrest Latta都沒有回覆置評請求，但在審判結束後向媒體發表的宣告中，Latta表示Cello的技術具有“全球潛力”。另一名被告，加利福尼亞公司Khosla Ventures，在2007年向Cello投資了1250萬美元，無法對此發表評論。
儘管投資者在爭先恐後地加入生物燃料的熱潮中可能會眼花繚亂，但這並不令人意外，但美國環保署似乎也受到了欺騙。
纖維素生物燃料技術仍處於起步階段，該機構和國會要求汽油混合商明年購買和銷售僅1億加侖，不到美國提議的可再生燃料強制標準的1%。為了鼓勵生物燃料生產商滿足這一需求，政府將建立一個信貸計劃，以便在產量未能達到1億加侖的情況下，將每加侖批發價設定在3.00美元的下限——約為玉米乙醇的兩倍。
但芝加哥ThinkEquity Partners的分析師David Woodburn表示，該機構已將希望寄託在Cello公司身上，但尚未建立維持該價格點的纖維素生物燃料信貸系統。 他說：“美國環保署本應在6月下旬準備好它。在美國環保署看來，他們只有在看到即將出現短缺時才需要實施該系統……到目前為止，他們在紙面上完全忽略了這個信貸系統。”
正如earth2tech報道的那樣，Woodburn在5月份釋出其監管影響分析草案時，首次意識到美國環保署將無法實現其目標。該檔案列出了將生產纖維素生物燃料的公司，其中大多數公司需要在2010年底前生產一百萬或兩百萬加侖。然而，Cello Energy公司聲稱其貝米內特工廠將生產2000萬加侖。該機構還指望Cello公司新建工廠，再生產5000萬加侖。Woodburn表示，在給該公司打電話和發電子郵件要求核實但從未得到回覆後，他對該公司產生了懷疑。
美國環保署發言人Cathy Milbourn表示，Cello的估計“是根據該公司的商業化計劃得出的。他們從未給我們提供產量——只提供了設施的規模和計劃時間表。”
那麼，Cello公司仍然能夠實現其目標的可能性有多大？ Woodburn說：“在三週前陪審團做出裁決之前，這似乎極不可能。“今天看來仍然極不可能。當地面尚未破土動工時，你怎麼能在2010年建成三家新工廠並投入生產呢？”
Woodburn補充說，Cello公司還面臨另一個障礙，那就是它沒有分銷協議：換句話說，沒有人承諾購買他們的生物燃料。 在最好的情況下，他說，美國明年將生產3900萬加侖的纖維素生物燃料，混合商將不得不透過一個尚不存在的專案向政府支付6億美元或更多的生物燃料信貸。
或者，美國環保署可以在秋季最終確定有爭議的可再生燃料標準時降低纖維素生物燃料目標，但這一決定將首先否定該目標的整個意義。
Milbourn表示，美國環保署“正在繼續評估不僅是Cello公司，還有其他各種技術和公司在供應纖維素生物燃料方面的可行性”。
對於馬薩諸塞大學阿默斯特分校的化學工程教授George Huber來說，他是《大眾科學》七月號關於纖維素生物燃料的封面故事的作者，Cello公司是一個值得吸取的教訓。 他說：“沒有將生物質轉化為液體燃料的魔法過程。“如果某件事聽起來好得令人難以置信，那它可能就不是真的。”