圖片：DAVID AGUILAR，哈佛-史密森天體物理學中心 |
一項新的研究表明，科學家們已經發現了為什麼一些恆星會變暗並似乎暫時消失的原因。根據即將在4月1日出版的《天體物理學雜誌》上發表的一份報告，吸光化學物質在這些所謂的米拉變星的大氣層中形成，導致它們的亮度降至最大亮度的千分之一——並暫時從視野中消失。
許多恆星的亮度會發生小幅變化，這是因為脈動——就像心臟跳動一樣——導致恆星交替收縮（並變得更熱）和膨脹（並冷卻）。然而，這種脈動只能解釋高達 50 倍的亮度變化，這只是米拉變星所顯示變化的一小部分。事實上，這些恆星發出的可見光非常少，以至於在人眼中似乎消失了。
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為了解釋這些正在消失的恆星，天文學家最早在 1933 年假設吸光金屬氧化物可能在其周圍的大氣層中形成。但由於當時可用的計算能力有限，他們無法證實他們的說法。現在，哈佛-史密森天體物理學中心的 Mark Reid 和 Joshua Goldston 已經證實，二氧化鈦——一種常用的防曬霜化學物質——在這些恆星的大氣層中形成，從而增加了其不透明度。因此，來自恆星最內部（也是最熱的）區域的光被吸收，只有來自較冷外層光線才能到達地球上的觀測者。（右側的圖片代表藝術家對米拉變星在其最大亮度（頂部）和最小亮度（底部）時的構想圖。）Reid 說：“這種變暗就像是將一排體育場燈換成一個夜燈。”