圖片來源：DAVID AGUILAR，哈佛-史密森天體物理中心 |
一項新的研究表明，科學家們已經發現了一些恆星變暗並看似暫時消失的原因。根據一份即將發表在4月1日出版的《天體物理學雜誌》上的報告，吸光化學物質在這些所謂的米拉變星的大氣層中形成，導致它們變暗至其最大亮度的千分之一，並暫時從視野中消失。
許多恆星由於脈動而使其亮度發生小幅變化——就像心臟跳動一樣——這導致恆星交替收縮（變熱）和膨脹（變冷）。然而，這種脈動只能解釋高達50倍的亮度變化，僅為米拉變星所顯示亮度變化的一小部分。事實上，這些恆星發出的可見光非常少，以至於在人眼中看起來好像消失了。
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為了解釋這些正在消失的恆星，天文學家在1933年首次假設吸光金屬氧化物可能在其周圍大氣層中形成。但由於當時可用的計算能力有限，他們無法證實他們的說法。現在，哈佛-史密森天體物理中心的馬克·裡德和約書亞·戈德斯通已經證實，二氧化鈦——一種常用在防曬霜中的化學物質——在這些恆星的大氣層中形成，從而增加了其不透明度。結果，來自恆星最內部（也是最熱）區域的光被吸收，只有來自較冷外部層面的光線到達地球上的觀測者。（右側的影像代表藝術家對米拉變星在其最大亮度（頂部）和最小亮度（底部）時的構想。）裡德說：“這種變暗就像把一排體育場燈換成一盞小夜燈。”