“醫院已經關閉，人們正在死亡。” 來自廣州市的一份簡短但令人不寒而慄的報告，為外界初步暗示了中國南方廣東省的混亂景象，當時，現在被稱為 SARS 的神秘疾病正在不受控制地蔓延。“當我收到[訊息]時，該省已經一片混亂，街頭到處都是大規模示威，”美國海軍退役傳染病調查員斯蒂芬·庫尼翁回憶起他的朋友發給國際傳染病郵件列表 ProMED-mail 的報告時說道。
中國官員釋出了一份非同尋常的道歉，實際上承認，自從去年 11 月這種新疾病出現以來，長達數月的保密和否認，構成了一個關於如何不處理傳染病爆發的案例研究。但最終，中國可能在某種程度上為世界做了一件好事，即對全球為應對更具破壞性的未來流行病（無論是自然發生的還是恐怖主義行為引發的）的準備情況進行了測試。 截至四月中旬，嚴重急性呼吸綜合徵 (SARS) 已波及 22 個國家，全球的準備情況看起來明顯好壞參半。
世界衛生組織傳染病執行主任大衛·海曼說：“這不是大災難。” 他的全球警報幫助大多數國家為 SARS 做好準備。但海曼的團隊一直在密切關注可能從同一地區出現的可怕流感病毒株，他承認自己很擔心。“我們一直對香港有信心，”海曼說，香港擁有更現代化、資金更充足的設施，“而我們不相信中國已經做好了準備。現在我認為我們將不得不重新評估香港。”
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SARS 的傳播對醫學研究所 (IOM) 來說可能並不意外，該機構在三月份悄悄釋出了一份報告《微生物對健康的威脅：出現、檢測和應對》，這是對其 1992 年對美國防禦自然微生物攻擊的巨大漏洞的驚人分析的更新。 IOM 的最新分析採用了全球視角，並增加了生物恐怖主義的風險。 儘管新研究發現了一些改進領域，但它得出的結論是“許多方面的前景黯淡”。
該報告指出，全球監測已得到改善——當然，在 1992 年，沒有任何電子系統向世界發出 SARS 警報——但專家認為這還不夠充分。 哥倫比亞大學斯蒂芬·莫爾斯是最初 IOM 報告的作者之一，他認為健康監測不夠全面。“知識仍然非常分散。 大自然不會停滯不前；潛在的恐怖分子也不會。” 例如，即使早在 2 月 9 日就瞭解廣東的嚴重肺炎疫情，如果沒有中國的合作，世衛組織也無能為力。“如果我們國家拒絕提供資訊，我們永遠不會有權力介入，”海曼感嘆道。 整整一個月過去了，世衛組織才瞭解到河內、香港和新加坡的肺炎患者感染了異常多的醫院工作人員。 到那時，香港已經為時已晚，香港當局措手不及，因為 SARS 不僅可以透過密切接觸傳播，還可以透過受汙染的表面甚至汙水傳播。 每天都有數十例新病例——其中許多是醫院工作人員——城市衛生官員在四月初承認在遏制努力中失敗。
防止醫療基礎設施崩潰是美國目前為醫務人員接種天花疫苗計劃背後的理由。 但是，對於其他一些“A 類”生物製劑（被認為是最危險的潛在武器，例如鼠疫、土拉菌病和埃博拉病毒）沒有疫苗。 並且沒有疫苗或藥物可以有效對抗疑似 SARS 病原體，這是一種冠狀病毒，與其他病毒家族中的其他病毒截然不同，以至於它獲得了自己的組別。
SARS 不太可能是生物工程的產物。 莫爾斯說，今天的恐怖分子更傾向於使用已知的病原體，而不是發明一種病原體，但“幾年後，那些技術精湛的人將能夠做更富有想象力的事情”。
IOM 報告警告說，美國的研究事業必須變得同樣富有想象力。 因為生物恐怖主義的威脅與自然發生的疾病是連續統一體的一部分，作者敦促制定國家“全面的傳染病研究議程”。 似乎為了強調他們的觀點，最初為傳染病研究構思的一種病毒基因微陣列為疾病控制和預防中心提供了第一個線索，表明冠狀病毒可能是 SARS 的罪魁禍首。 （動物研究也表明冠狀病毒與此有關。）
美國國家過敏和傳染病研究所 (NIAID) 獲得了最近增加六倍的生物防禦預算，正在積極招募研究人員來開發新型抗菌藥物和疫苗。 擬議的“生物盾牌計劃”針對 A 類病原體，將以 60 億美元的資金池和聯邦政府擔保客戶來吸引生物技術公司。 NIAID 還邀請生物技術公司開發 SARS 疫苗，為此，潛在的全球市場可能就足以成為激勵。 就像以前所未有的速度和合作精神識別出 SARS 病原體的國際實驗室網路一樣，這項努力可以證明現代科學在認真應用於對抗微生物威脅時可以取得的成就。
海曼希望世界能從 SARS 的經驗中吸取教訓：“這對未來可能發生的事情來說是一次極好的實踐。 當你想到其他傳播的疾病，如艾滋病時，當下一次疾病來臨時，我們做得更好——好得多——將非常重要。”
克里斯汀·蘇亞雷斯常駐紐約市。