就像常規血液檢查中的膽固醇水平可以作為心臟病的警示訊號一樣，目前還沒有針對即將到來的阿爾茨海默病的簡單篩查方法。一家新的矽谷健康初創公司希望改變這一現狀。
每年有50萬美國人死於阿爾茨海默病。大多數人是在詳細的醫學檢查以及廣泛的神經和心理測試（評估精神功能並排除其他痴呆原因）後才被診斷出來的。然而，在症狀出現之前大約10到15年，問題就開始出現了。脊髓液分析和正電子發射斷層掃描 (PET) 掃描可以檢測到一個關鍵的警告訊號——大腦中β-澱粉樣蛋白的積累。研究表明，大腦中澱粉樣蛋白含量高的成年人患阿爾茨海默病的風險較高，並且如果未來出現治療方法，他們最有可能從中受益。
將阿爾茨海默病藥物推向市場需要長期且昂貴的臨床研究，一些專家認為，到目前為止這些研究都失敗了，因為實驗性藥物在疾病過程的後期才進行測試。當人們出現痴呆症狀時，他們的大腦已經失去了神經元，目前沒有任何療法可以復活死去的細胞。這就是為什麼藥物試驗正在招募處於臨床前期阿爾茨海默病、即將衰退但其他方面看起來健康的年長者。這是一個艱鉅的任務。脊髓穿刺非常繁瑣，而且PET掃描每次花費3000美元。“沒有一種廉價、快速、無創的測試可以準確地識別出患阿爾茨海默病風險的人，”Neurotrack的首席技術官布拉德·多林說。該公司正在開發一種計算機化的視覺測試，可能符合這一要求。
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該公司以外的幾位科學家認為這項測試很有前景，因為與其他認知測試不同，它不需要語言或運動技能。參與者只需觀看監視器上的影像，而攝像頭會跟蹤他們的眼球運動。該測試借鑑了Neurotrack聯合創始人、埃默裡大學的斯圖爾特·佐拉對猴子學習和記憶的研究。當呈現兩張影像時，一張是新的，另一張是熟悉的，靈長類動物會更長時間地注視新影像。然而，如果海馬體受損（就像在阿爾茨海默病中一樣），受試者在看每張影像上花費的時間是相同的。
猴子的研究結果似乎也適用於人類。在一項為期五年的研究中，研究人員對92位老年人進行了半小時的測試。其中60人認知正常，32人患有輕度損傷，這種損傷通常先於全面的阿爾茨海默病。透過測試得分，研究人員可以提前三年預測正常組中哪些人會受到損傷，以及輕度損傷患者中哪些人會後來發展為阿爾茨海默病。
該公司此後開發了一種基於網路的五分鐘測試版本，該版本使用基本的網路攝像頭來捕獲眼球運動。最初的設定使用紅外眼動追蹤裝置，費用約為 60,000 美元。如果證明其工作可靠，線上測試可能會成為一種負擔得起的廣泛篩查工具，使醫生能夠在症狀出現前三到六年看到誰有患阿爾茨海默病的風險。
在 11 月舉行的 CNS 峰會上，多林報告說，五分鐘的網路攝像頭方法計算出的分數與眼動追蹤系統的準確性基本相同。此外，他說，五分鐘線上測試的分數似乎與最初半小時版本的分數一致。但該公司仍需要證明其線上測試可以預測哪些其他方面健康的年長者會發展為阿爾茨海默病。
為了獲得這些資料，該公司去年 10 月啟動了一項為期三年的研究，以對上海的 3,000 名老年人進行眼動追蹤評估。參與者將在研究開始時以及此後三年內每年進行 Neurotrack 測試以及認知檢查和血液檢查。由 Neurotrack 資助的更多美國研究將評估該公司的技術以及 PET 和其他用於識別走向阿爾茨海默病的健康人群的方法。此外，幾家製藥公司正在將 Neurotrack 納入實驗性阿爾茨海默病療法的臨床試驗。Neurotrack 聯合創始人兼執行長艾麗·卡普蘭說，總共有 6000 多人將參加 Neurotrack 測試。
Neurotrack 只是研究人員正在探索的作為阿爾茨海默病症狀前廉價、簡單衡量標準的各種方法之一。其他人正在嘗試從血液檢查、視網膜掃描和計算機化的認知測試中獲取此類資訊。但目前尚不清楚哪種測試更好，更有可能的是，將使用幾種測試來評估疾病的進展，布朗大學阿爾珀特醫學院神經學教授彼得·斯奈德表示。