石油工人在墨西哥灣深處鑽探時，天然氣壓力上升衝破了井口。一個旨在密封油井的安全裝置失靈，每天數萬桶石油開始噴射到墨西哥灣水域。工程師們試圖用泥漿和廢棄物阻止石油流動，並降低一個罩子覆蓋洩漏處。他們花了幾個月的時間挖掘減壓井來堵住漏洞。最終他們止住了石油流動，但這花費了近一年的時間，並用數百萬桶原油汙染了水域。漁場不得不關閉，鳥類和其他野生動物死亡，漫長的海岸線被汙染。
那場災難發生在 1979 年，當時 Ixtoc 1 號鑽井平臺沉沒。它的覆滅與 4 月開始的“深水地平線”災難之間的相似之處令人不寒而慄。我們不知道這個仍在繼續的故事將如何結束，我們也可能永遠無法確定海洋深處發生了什麼。相隔 30 年的兩起事件幾乎遵循相同的劇本，這表明我們——不僅是石油行業，而是整個國家——未能解決這些崩潰事件的根本原因。
在過去的幾十年裡，石油工業取得了巨大的技術進步。精密的成像和可控鑽頭使鑽井人員能夠在更深的深度提取更大比例的可用石油，並在地表留下比以往任何時候都更小的足跡[參見 Leonardo Maugeri 的“從地下擠出更多石油”；《大眾科學》，2009 年 10 月]。基於這些創新，石油公司提出了開放更多沿海地區和北極荒野進行鑽探的理由，並且他們在華盛頓特區獲得了同情的聽證。
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不幸的是，不太性感的等式的人為因素方面並沒有得到同樣的關注。導致最近災難的失誤數量驚人：時間緊迫而偷工減料的管理者，與行業狼狽為奸的監管機構，以及匆忙推行放松管制意識形態議程的政客。
一個行業如何將自己組織成跨越數千個鑽井平臺和數十家公司的工程師和技術人員團隊，以一種足夠強大的方式到達越來越偏遠地區蘊藏的石油，從而容忍人為錯誤？這不容易，但可以做到。核電站和美國海軍航空母艦等多樣化的高科技、高風險企業已經學會了將事故率保持在非常低的水平。事故可能是不可避免的，但災難發生的機率應該接近於零。
第一步是在一開始就對風險進行現實的評估。這似乎是顯而易見的，但深水鑽探並非如此例行公事。加州大學伯克利分校的石油工程師羅伯特·比阿說，在 BP 提交給美國礦產管理服務局監管機構的檔案中，該公司淡化了風險，比阿在石油行業擔任工程師數十年，包括曾在 BP 工作過。“我們在半睜著眼睛的情況下進入了這一領域，”他說。“我們已經將這些噩夢排除在我們的思維之外，而且我們沒有遵守童子軍的座右銘：有備無患。”
其次，政府監管需要徹底改革。礦產管理服務局長期資金不足，並且系統性地忽視了其自身科學家的建議，更不用說獨立研究人員了。甚至在“深水地平線”號沉沒之前，奧巴馬政府就計劃對該機構進行重組。監管機構的角色不是阻止 BP 將整個公司押在一個油井上，而是確保它不會將整個墨西哥灣也押上。
最後，如果我們期望石油公司更好地管理風險，那麼整個社會也需要這樣做。促使 BP 承擔考慮不周的風險的市場力量在很大程度上是我們自己造成的，作為股東、消費者和公民。偽裝成我們當前國家能源政策的大雜燴補貼邀請了災難；它未能解決停止浪費能源和開始鼓勵清潔能源的迫切需求。我們每天仍然需要 8500 萬桶石油——相當於超過 25 次 Ixtoc 洩漏——來維持我們社會的車輪運轉。巴拉克·奧巴馬總統完全正確地將現在佛羅里達州周圍蔓延的巨大浮油稱為制定全面能源政策的另一個原因。
評論員和政治家批評總統對災難的反應遲緩，但這種批評沒有抓住重點。重點不是應對，而是預測。深水地平線再次證明了可悲的格言，即需要一場危機才能將注意力集中在一個問題上。也許我們現在終於可以吸取我們 30 年前就應該吸取的教訓：我們不應該僅僅清理上次危機的殘局，而應該預防下一次危機，無論是石油鑽井平臺爆炸還是冰蓋崩入大海。