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美國宇航局的卡西尼號探測器昨天（4月26日）在土星及其環之間穿梭，拍攝了有史以來最接近土星大氣層的景象。 今天早上早些時候開始傳回的原始影像表明，探測器已倖存下來，影像顯示了複雜的結構和一個黑暗的、漩渦狀的風暴狀特徵（美國宇航局稱之為“巨型颶風”）。
美國宇航局官員在一份宣告中表示，在這次俯衝過程中，該探測器距離土星雲頂約 1,900 英里（3,000 公里），距離土星環最內側可見邊緣 200 英里（300 公里）。 由於卡西尼號的科學家和工程師不知道該縫隙會是什麼樣子——儘管它看起來很乾淨，但未知的塵埃和碎片可能已被證明是有害的——因此探測器被調轉方向，使其 13 英尺寬（4 米）的天線在俯衝時充當盾牌，同時收集資料。 僅在飛越 20 小時後，它才計劃轉向地球。 美國宇航局官員在 Twitter 帖子中寫道：“我們有史以來最接近 #土星 的大氣層和巨型颶風。”
探測器以相對於行星 77,000 英里/小時（124,000 公里/小時）的速度飛過環平面，在這樣的速度下，如果沒有遮蔽，微小的粒子可能會對其敏感儀器構成巨大威脅。 卡西尼號在穿越過程中拍攝的其餘未處理照片已線上提供，同時還提供了 380,000 多張記錄探測器旅程的影像，這些影像從探測器於 2004 年抵達土星前幾個月開始。[照片：太陽系最強大的風暴]
“以前從未有探測器如此接近土星，”卡西尼專案經理、美國宇航局加州噴氣推進實驗室的研究員厄爾·梅茲在宣告中說。 “我們只能依靠預測，根據我們對土星其他環的經驗，來預測環和土星之間的這個縫隙會是什麼樣子。”
“我很高興地報告，卡西尼號正如我們計劃的那樣穿過了縫隙，並且以極佳的狀態從另一側出來了，”他補充道。
美國宇航局稱，土星的大氣層相對寒冷，主要由氫氣組成，土星雲頂的壓力與地球海平面的壓力大致相同。 它在其北極擁有多層雲和一個巨大的、旋轉的六邊形風暴，以及更多在行星表面劃過的臨時風暴。（其中一個幾乎與地球一樣寬。）它還擁有太陽系中最快的風之一——美國宇航局的旅行者號任務於 1980 年和 1981 年飛越土星，測得的風速超過 1,100 英里/小時（1,800 公里/小時）。
土星的許多謎團仍有待揭開：其確切的自轉週期和內部結構，以及土星環的確切成分和年齡，可能會在卡西尼號的探索過程中變得清晰。
卡西尼號將在 9 月 15 日壯觀的最終墜落並在土星大氣層中燒燬之前再完成 21 次俯衝——下一次俯衝是在 5 月 2 日。 由於每次俯衝都採用略有不同的路徑，工程師們將準備好在需要時再次遮蔽探測器。 但理想情況下，在探測器最終衝入大氣層之前，一切都將一帆風順，同時收集未探索區域的照片。
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