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美國宇航局噴氣推進實驗室的任務科學家們正在為通宵工作做準備，因為卡西尼號宇宙飛船正駛入環繞土星的軌道，開始其計劃為期四年的考察之旅。卡西尼號軌道飛行器和與之相連的惠更斯號探測器於 1997 年 10 月 15 日從地球發射升空，並在過去的七年中穿越太空前往這顆氣態巨行星。今晚美國東部時間 10:36，宇宙飛船計劃開始一系列機動動作，這將使其減速並允許土星的引力場捕獲它。
卡西尼號將接近土星，並穿過其兩個環之間的一個大間隙，即 F 環和 G 環。在此期間，其直徑為四米的主天線盤將保護飛船免受塵埃粒子的侵害（輔助天線將繼續發射單調訊號以用於跟蹤目的）。然後，主引擎將點火 96 分鐘，起到制動器的作用，使飛船減速 626 米/秒。“宇宙飛船已被程式設計為即使在緊急情況下也能繼續執行，”卡西尼-惠更斯計劃經理羅伯特·T·米切爾解釋說。“單向光程時間為一小時 24 分鐘，我們不得不教會宇宙飛船照顧自己。”
在所謂的土星軌道插入（SOI）期間，卡西尼號將到達距離土星雲層 19,980 公里的範圍內——比歷史上任何其他探測器都更近。其 12 個機載儀器中的一些將在整個點火過程中收集資料，而另一些將在點火完成後不久開啟。卡西尼號應該在 7 月 1 日美國東部時間凌晨 3 點左右開始將 SOI 的資料發回地球，預計第一批影像將於上午 8 點發布。“從某種意義上說，卡西尼號和惠更斯號探測器就像時間機器，將帶我們回到過去，去考察一個我們從未見過的世界，一個可能類似於我們自己世界在 45 億年前的樣子的世界，”歐洲航天局的讓-皮埃爾·勒布勒東說。如果一切按計劃進行，卡西尼號將開始其環繞土星的 76 個軌道中的第一個軌道，包括與這顆行星已知的 31 顆衛星中的 7 顆衛星進行 52 次近距離接觸。明年一月，惠更斯號探測器將降落在土衛六的表面，成為第一個到達另一顆行星衛星的探測器。