美國國家航空航天局（NASA）的卡西尼號探測器於11月30日開始一系列大膽的土星環穿梭飛行，這是該探測器對這顆氣態巨行星進行“盛大終章”探測的第一步。
從11月30日至4月22日，卡西尼號將穿梭土星環外緣20次，每七天一次。該探測器將進入未知領域，有史以來最接近地觀察土星外環及其衛星。美國國家航空航天局在一段新影片中描述了任務的這一階段。
“我們將任務的這一階段稱為卡西尼號的掠環軌道，因為我們將掠過土星環的外緣，” 美國國家航空航天局噴氣推進實驗室（JPL）位於加利福尼亞州的卡西尼專案科學家琳達·斯皮爾克在一份宣告中說。“此外，我們有兩個儀器可以取樣我們穿過環平面時的粒子和氣體，因此從某種意義上說，卡西尼號也在‘掠過’土星環。” [土星的六邊形、環等等被‘凝視’數日 - 卡西尼號延時影片]
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這並非卡西尼號首次取得新突破。在其在土星系工作的12年中，該探測器在土星衛星泰坦上投放了一個著陸器，發現了這顆衛星的甲烷海；在土星衛星恩克拉多斯上發現了地下海洋；並研究了土星奇異的巨型六邊形噴射氣流的起源。（此外，卡西尼號還在土星周圍發現了多個新的衛星。）
卡西尼號於1997年出發前往土星，經過金星兩次、地球和木星的複雜路徑來加速，然後在2004年到達這顆環狀行星的系統。
卡西尼號將在一個微弱的外環中穿梭幾個軌道，然後探測土星F環的外圍，F環標誌著主環系統的邊界。美國國家航空航天局的研究人員在宣告中說，F環寬約500英里（800公里）——與其他環相比很窄——並且具有不斷變化的條帶、細絲和暗通道，這些通道在數小時內發生變化。
“即使我們比以往任何時候都更接近F環飛行，我們仍然會保持超過4,850英里（7,800公里）的距離。” 噴氣推進實驗室（JPL）的卡西尼專案經理厄爾·梅茲在宣告中說。
在那裡，卡西尼號將探索在土星環內和附近軌道執行的眾多小衛星（包括潘多拉、阿特拉斯、潘和達佛涅斯），收集環粒子和氣體進行分析，並深入掃描土星環的結構。
在任務階段於4月結束後，卡西尼號將開始真正的“盛大終章”，繞土星衛星泰坦飛行，開始在土星及其環之間進行22次穿梭飛行，並最終轉向於9月15日衝入這顆行星的大氣層。科學家們表示，研究人員將利用探測器在環繞飛行階段對這顆行星的觀測結果來計算探測器在最終墜落之前可以安全地進行穿梭飛行的最近距離。
最終的墜落不僅可以防止燃料即將耗盡的探測器汙染土星可能存在可居住衛星，而且還將提供對這顆行星的重力、成分和大氣層的前所未有的觀測。
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