卡西尼號探測器今天（8月17日）將最後一次近距離飛越土星表面坑坑窪窪的衛星土衛三，以尋找該衛星在地質上活躍的直接證據。
卡西尼號是美國國家航空航天局、歐洲航天局和義大利航天局之間的合作專案，自2004年以來一直在研究土星系統，其宏偉的任務將在2017年結束，屆時該探測器將在土星及其光環之間的空間進行一系列俯衝。週一，卡西尼號將第五次近距離飛越土衛三，距離該衛星表面約295英里（474公里），大約在東部夏令時間下午2:33（格林威治標準時間6:33）。
美國國家航空航天局噴氣推進實驗室（JPL）的卡西尼號科學團隊成員邦妮·布拉蒂在NASA的一份宣告中說：“土衛三一直是個謎，它暗示著活躍的地質過程，包括瞬時大氣層和冰火山的證據，但我們從未找到確鑿的證據。”“第五次飛越土衛三將是我們最後的機會。”[土星測驗：你真的瞭解這顆環形行星嗎？]
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在飛越過程中，卡西尼號上的儀器將進行重力測量，這將有助於科學家更好地瞭解該衛星的內部結構，然後他們可以將該結構與土星其他衛星的內部結構進行比較。機載相機和其他儀器還將以低至幾英尺的解析度對土衛三的北極進行成像，而複合紅外光譜儀儀器將研究衛星表面表現出不尋常的吸熱能力的區域。
土星是太陽系中第二大行星，其空間足以容納760多個地球。然而，這顆巨大的行星密度非常低。它主要由氫和氦組成，質量僅為地球的95倍，並且會漂浮在水中（如果有一個足夠大的水池可以容納它）。橫跨行星表面的華麗金色條帶是由高層大氣中的風形成的，風速可達1100英里/小時（1800公里/小時）。這顆環形行星共有62顆已知的衛星，科學家們已經推測，其兩個最大的成員，泰坦和恩克拉多斯，可能擁有水下海洋甚至生命。
土衛三最早由旅行者1號探測器在1980年近距離成像。今天飛越拍攝的影像將需要幾天時間才能到達地球。
“這將是我們在未來許多年裡最後一次近距離觀察土衛三的機會，”噴氣推進實驗室的卡西尼號任務副專案科學家斯科特·埃德金頓說。“卡西尼號為這顆冰冷衛星的奧秘提供了見解，以及豐富的資料集和科學家們思考的一系列新問題。”
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