大約在35,000年前的歐洲，我們的祖先開始了一場可以被描述為創造力爆發的時期。他們開始大量製作藝術品、珠寶、樂器和複雜的工具，在整個大陸的遺址中發現了這些物品的遺蹟證明了這一點。考古學家將這個文化時期稱為舊石器時代晚期，它與之前的舊石器時代中期形成鮮明對比，在舊石器時代中期，解剖學意義上的現代人類及其古老的同代人尼安德特人，將其製造努力集中在少數相對簡單的工具型別上。長期以來，專家們一直在爭論究竟是什麼引發了這場創造力爆發。正如中央密歇根大學古人類學家瑞秋·卡斯帕裡在八月刊的這篇文章中描述的那樣，祖父母可能發揮了關鍵作用。
今天，人們通常活得足夠長久成為祖父母。但是，卡斯帕裡和她的同事對化石牙齒進行的分析表明，這是一種相對較新的發展。在人類進化的大部分時間裡，我們的祖先大多是早生快死。他們表明，達到祖父母的年齡直到舊石器時代晚期才變得普遍，這可能解釋了舊石器時代中期和晚期之間行為的突然和劇烈轉變。大量祖父母的存在將大大增加人口規模，從而促進創新和自我表達，並將有助於將寶貴的知識和文化傳統傳遞給下一代。
然而，舊石器時代晚期的象徵性物品和精巧工具並不是同類物品中最古老的。近年來，研究人員在非洲早期現代人類遺址中發現了更古老的例子。坦佩市亞利桑那州立大學的考古學家柯蒂斯·馬裡安在南非莫塞爾灣的遺址中發現了精美的工具和可能是用於人體彩繪的顏料，這些遺址可以追溯到164,000年前。在南非的另一個名為布隆伯斯洞穴的遺址中，挪威卑爾根大學的考古學家克里斯托弗·亨希爾伍德發現了貝殼珠子和雕刻的氧化鐵碎片，以及骨骼製成的工具，可以追溯到71,000年前。在非洲和西亞的遺址中，有幾處這樣的現代行為的驚鴻一瞥，它們遠遠早於舊石器時代晚期。
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尼安德特人也偶爾涉足這種先進的做法。一些遺址出土了尼安德特人使用曾經僅歸因於解剖學意義上的現代人類的材料和技術製造的工具。我們古老的表親也具有藝術傾向。例如，巴塞羅那大學的考古學家若昂·齊爾豪在西班牙洞穴中發現了可以追溯到近50,000年前的跡象，表明那裡的尼安德特人佩戴著人體彩繪和貝殼首飾。今年二月，義大利研究人員報告說，他們發現了證據，表明44,000年前的尼安德特人在一個名為富馬內洞穴的遺址採集了各種鳥類的翅膀羽毛用於裝飾目的。專家們將這種裝飾品——連同雕塑、洞穴繪畫和其他藝術形式——稱為象徵性行為，這是現代思維的一個決定性特徵。
儘管這種早熟的例子似乎可能會削弱卡斯帕裡的論點，但實際上它們支援了這一論點。舊石器時代中期（及其非洲同等物，即中石器時代）和舊石器時代晚期這些行為之間的區別在於，前者這些傳統相對罕見且短暫，而後者則普遍且持久。藝術和精密武器的早期萌芽未能傳播併成為舊石器時代中期和中石器時代永久特徵的原因，似乎是由於人口規模小以及這些人口及其傳統的區域性滅絕。舊石器時代晚期，隨著祖父母數量的激增，使得現代人類的行為——其能力早已出現——最終找到了穩固的立足點。