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原油包含數百種不同的碳氫化合物。然而，美國煉油廠將一半的原油轉化為汽油——一種燃料組分的混合物，特別是2,2,4-三甲基戊烷（八個碳原子鏈在一起）和庚烷（七個碳原子）。鏈越複雜，分子在自燃前可以壓縮得越多，從而使發動機能夠在更高的壓縮比下執行——更大的功率輸出。用於判斷汽油辛烷值的測試混合物將 2,2,4-三甲基戊烷和庚烷組合在一起（“87 辛烷值”為 87% 至 13%）。
隨著時間的推移，煉油商嘗試使用新增劑來提高辛烷值。“含鉛”汽油中的四乙基鉛有效，但由於它會破壞催化轉化器而被逐步淘汰。生產商轉而使用甲基叔丁基醚 (MTBE)，但它與地下水汙染有關，州政府正在禁止使用它。乙醇是一種日益普及的替代品，其辛烷值為 108 或 110；含有 10% 乙醇的汽油以汽油醇的名義銷售。