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硫噴妥鈉 (sodium thiopental) 的短缺，這是一種速效巴比妥酸鹽和全身麻醉劑，用於對死囚犯進行注射死刑，已經推遲了美國各地的幾次此類處決，並重新點燃了關於用於執行死刑的化學品組合的長期爭論。最近，亞利桑那州囚犯傑弗裡·蘭德里根在週二晚上被處決，此前僅因一場關於用作注射死刑一部分的硫噴妥鈉的來源和質量的法律戰而有所延遲。
聯邦政府和 36 個州使用注射死刑進行死刑，其中至少 30 個州使用相同的三種藥物組合：硫噴妥鈉（一種用於誘導麻醉的巴比妥酸鹽）、泮庫溴銨（一種肌肉鬆弛劑，可麻痺身體的所有肌肉）和氯化鉀（一種加速心臟直至停止的鹽）。這個 方案於 1977 年由當時的俄克拉荷馬州首席法醫官傑伊·查普曼制定，但它從未被美國食品和藥物管理局 (FDA) 編纂或批准。
美國唯一的硫噴妥鈉製造商 赫士睿公司 (Hospira, Inc.)，位於伊利諾伊州森林湖，已報告製造該藥物所需的原材料短缺。當亞利桑那州執法部門上週拒絕透露其用於蘭德里根的硫噴妥鈉的來源時，他的律師抓住了這個機會。10 月 21 日，他們要求暫緩執行，聲稱如果麻醉劑來自未知來源並且在泮庫溴銨和氯化鉀生效之前未能正常工作，他們的委託人可能會痛苦地窒息而死。美國地方法院法官羅絲琳·西爾弗最初阻止了處決，但週二被美國最高法院推翻，最高法院以 5 比 4 投票裁定，被判刑的囚犯不需要知道用於執行死刑的藥物來源。
亞利桑那州馬里科帕縣高等法院在 1990 年最初判處蘭德里根死刑，此前他被判犯有一級重罪謀殺罪，罪名是在鳳凰城勒死和刺死切斯特·迪恩·戴爾。在謀殺案發生時，蘭德里根是從俄克拉荷馬州監獄逃脫的逃犯，他在該州因持致命武器襲擊和毆打、二級謀殺和持有大麻罪被判刑。
無論蘭德里根的法律團隊是否只是將藥物短缺用作拖延戰術，他們的法律策略都將關於美國注射死刑背後的科學（或有些人會說是缺乏科學）的爭議性爭端推到了前臺。二十多年來，一直有人認為應該要求 FDA 證明用於執行死刑的藥物的安全性和有效性（就像它對用於對動物實施安樂死的藥物所做的那樣）。希望置身於死刑辯論之外的 FDA 對此表示異議。
2008 年，美國最高法院 (pdf) 維持了下級法院的裁決，即 肯塔基州的三藥注射死刑方法不構成“殘酷和不尋常的懲罰”，正如第八修正案所定義的那樣。一些科學家不同意。《大眾科學》採訪了邁阿密大學米勒醫學院分子生物學家 特蕾莎·齊默斯，討論了這個有爭議的話題。
[以下是採訪的編輯稿。]
您和一群同事在 2007 年在 PLoS Medicine 上發表了一份報告，審查了公開的處決記錄。目的是什麼，您收到了什麼樣的反響？
我們實際上試圖研究是否有任何證據表明三藥方案——硫噴妥鈉、泮庫溴銨和氯化鉀——以其應該起作用的方式起作用。我們分析了死亡時間或不同事件（例如心臟驟停）的時間，以瞭解可能的死亡機制。我們沒有發現任何證據支援該方案的使用、藥物劑量或藥物在執行死刑時的給藥順序。
對該研究的許多回應都是負面的——人們認為我們有特定的政治議程。當人們更仔細地檢視我們的資料時，這種情況開始改變。我們應福特漢姆大學法學院教授 黛博拉·丹諾 的邀請，參加了 2008 年 3 月的福特漢姆城市法律雜誌研討會“注射死刑辯論：法律與科學”，以代表其中的醫學和科學方面。最高法院大法官斯蒂芬·佈雷耶還在他的 Baze v. Rees 案（2008 年）的研究中使用了我們的研究，該案維持了肯塔基州早先的一項裁決，即該州實施注射死刑的方法不違反第八修正案中承諾的“殘酷和不尋常的懲罰”禁令。佈雷耶的研究——我們的論文——並沒有維護合憲性，而是論證了未被認可的痛苦和折磨的可能性。
您和您的同事對注射死刑的實施方式有什麼擔憂？
沒有任何醫學或科學調查記錄表明這是否是最佳方法。也沒有任何醫學證據支援這種方法。部分悖論在於它看起來像一個醫療程式，但尚未經過嚴格的測試。對於這些過程是否按照其聲稱的方式工作，沒有受控試驗、資料收集、分析或同行評審來確定。
為什麼使用硫噴妥鈉作為注射死刑的一部分？
選擇硫噴妥鈉是為了使人深度昏迷，並且無法感受到泮庫溴銨帶來的麻痺，泮庫溴銨會導致人失去呼吸能力。而氯化鉀非常痛苦。有人說，僅三到五克硫噴妥鈉就足以導致死亡。[2009 年 12 月，俄亥俄州成為第一個使用單劑量硫噴妥鈉處決死囚犯的州。] 我們研究了囚犯是否在硫噴妥鈉後可靠地死亡，但尚不清楚情況是否如此。我們還確定，使用的硫噴妥鈉劑量並不總是像聲稱的那樣“巨大”。即使在這個背景下，也不清楚多少劑量才算巨大劑量。我們發現，最高劑量最多是動物致死劑量的兩倍，而與囚犯的體重無關。
據報道，除了硫噴妥鈉短缺外，一些州儲備的劑量也將在預定的處決執行前過期。硫噴妥鈉的保質期有多長？
硫噴妥鈉的保質期相當長——以未溶解形式最多可達 48 個月。一旦加入液體，據報道在 24 小時內保持穩定，如果冷藏，則可以持續七天。他們通常在處決當天準備。保質期可能是一個問題，因為各州執行死刑的頻率不高，現在又沒有新的劑量供應。